И тут Малышев, стоявший возле кромки леса, предостерегающе поднял руку. Все умолкли.
«Один человек, – показал Михаил на пальцах. – Идет сюда».
«Рассредоточиться и залечь!» – жестом приказал Дитц.
Через пять секунд люди исчезли, и широкая площадка перед зданием опустела.
Глава вторая
Валерка Стихарь залег в густых, покрытых мелкими и шершавыми на ощупь листьями, кустах, откуда ему хорошо был виден изгиб лесной дороги. Столбы солнечного света пронзали кроны деревьев, и было вокруг так хорошо и красиво, что ростовчанин никак не мог по настоящему сконцентрироваться. Да и не хотел. Мало ли, кто идет…. Уж наверняка не враг. Сколько можно, в самом деле, жить в боевом напряжении! Надо же и отдыхать иногда. Тем более, что они без дураков заслужили этот отдых. Кто спас это несчастное мироздание? То-то. Так что отдай положенное и не греши. Да и не просят они много – так, пару недель солнца, моря, хорошей жратвы и полноценного сна на чистых простынях. Ну, может, месяц. Не больше. И девчонок бы, конечно…. Малышеву-то хорошо, медведю таежному – оторвал, понимаешь себе….
Из-за поворота дороги показался человек.
Был он высок ростом, одет в чудные – до колен – штаны и майку. На шее у человека висело полотенце, в правой руке он нес небольшую сумку. Его длинные – чуть ли не до плеч – и еще мокрые после купания черные волосы блестели, когда на них попадал солнечный луч. Шел человек легко и свободно, не подозревая, что за ним внимательно следят из засады девять пар настороженных глаз.
Валерка дождался, когда человек прошел мимо него и тихонько свистнул ему в спину. Человек остановился и повернул голову. Валерка уже стоял так, чтобы его можно было хорошо рассмотреть с дороги, и автомат был направлен прямёхонько в грудь незнакомцу.
– Здравствуйте, – сказал человек и улыбнулся. – Вы, я вижу, уже проснулись и, как всегда, начеку.
Тут на дорогу бесшумно вышли остальные и окружили незнакомца плотным кольцом.
Человек стоял спокойно, и было совершенно не похоже, что он напуган или хотя бы обеспокоен неожиданной встречей.
– Кто вы такой? – отрывисто задал вопрос Дитц.
– Зовут меня… – человек на секунду задумался, – ну, хотя бы… Арнольд. Я управляющий. Мажордом, если вам будет угодно. И я к вашим услугам.
Дитц засмеялся.
Арнольд вопросительно поднял брови и неуверенно улыбнулся в ответ.
– Не обращайте внимания, – махнул рукой Дитц и подмигнул Велге. – Так вспомнил кое-что… Значит, говорите, Арнольд?
– Да.
– И вы управляющий. Мажордом.
– Именно.
– И чем же вы управляете?
– Да вот этим Домом Отдохновения, что на холме, и управляю.
– Понятно. Дом Отдохновения, значит…. Что ж, звучит заманчиво. А как мы здесь оказались?
– М-м… ответить на этот вопрос мне будет, пожалуй, несколько затруднительно. Просто мне было сказано приготовиться к приему девятерых человек. На неограниченное время. Еще сообщили, что это солдаты, которые долго воевали и теперь нуждаются в отдыхе и всемерной заботе. Так что, повторяю, я к вашим услугам.
– А кто вам о нас сказал? – спросил Велга.
– Мой хозяин.
– У вас есть хозяин?
– Да. У любого ИС есть хозяин. Я – ИС.
– Что значит ИС?
– ИС значит – Искусственное Существо. Я не человек. Я выращен искусственным путем.
– Клон? – спросила Аня.
– Нет. Клон – это клон. Как бы дубликат нормального человека. А я – Искусственное Существо.
– Робот, киборг, андроид?
– Да нет же. Я живой. Состою из таких же клеток, что и вы. Вернее, почти из таких же. Просто я создан искусственно. Полностью. Это трудно объяснить… Понимаете, клетки, из которых я, так сказать, развился, не были взяты от человека, а тоже созданы искусственно. Ну, вроде как, сконструированы. В общем, это не живые природные клетки, а….
– Ладно, это пока это неважно, – перебил его Дитц. – Как зовут вашего хозяина и кто он?
– Кто он, я не знаю. А называет он себя Распорядитель.
– Старый знакомый, – усмехнулся Велга. – Что ж, теперь многое становится ясным.
– Да уж… – согласился Дитц. – Хорошо, Арнольд. Теперь расскажите, как вы собираетесь о нас заботиться. Завтрак, обед и ужин в заботу входят?
– Всенепременно! – обрадовался Арнольд. – И завтрак, и обед, и ужин, и праздничный ужин и даже, если пожелаете, настоящий пир. Хоть каждый день. И, смею вас уверить, все совершенно бесплатно. Впрочем, что же мы это тут стоим? Идемте в дом, и я вам все расскажу и покажу.
Искусственное Существо Арнольд оказался замечательным мажордомом. Сначала он повел всех завтракать. На первом этаже, который они не успели осмотреть (впрочем, как и все остальные этажи, за исключением, частично, третьего), обнаружилась большая обеденная зала, способная вместить чуть ли не батальон, а не то, что девять человек.
Они сдвинули столы и уселись на удобные легкие плетеные стулья. Арнольд остался стоять рядом.
– Это что же, – с интересом оглядываясь, осведомился Дитц. – Вы сами будете нас…э-э… обслуживать?
– Зачем же? – обаятельно улыбнулся Арнольд. – Для этого есть специальный персонал. Я научу вас им пользоваться, и в дальнейшем вы сможете завтракать, обедать и ужинать, а также, как я уже говорил, устраивать пиры и прочие вечеринки без моей помощи. Смотрите, как это делается.
Он резко хлопнул в ладоши и позвал:
– Официант!
Одна из дверей в конце залы распахнулась, и появился официант. Черные брюки, черные же сверкающие туфли, белая рубашка с широким отложным воротником и бесстрастное гладкое, совершенно не запоминающееся лицо.
Он ловко разложил на столах девять одинаковых меню и бесшумно отступил назад.
– Выбирайте, – предложил Арнольд. – Кстати, в меню смотреть вовсе не обязательно, здесь можно заказывать все, что хочется и что взбредет на ум. Да, чуть не забыл. Если пожелаете, я могу завтракать за отдельным столом.
– Зачем же за отдельным? – удивилась Аня. – Завтракайте с нами, конечно.
После обильного и разнообразного завтрака (Валерка Стихарь немедленно потребовал красной икры, полусладкого шампанского Абрау-Дюрсо и яйца всмятку, другие, включая Арнольда, тоже не отстали – каждый в меру своего воображения), мужчины закурили и за кофе приступили к мажордому Арнольду с расспросами.
И Арнольд поведал следующее.
Оказывается, Дом Отдохновения был создан Распорядителем еще в незапамятные времена. Тогда Распорядитель довольно часто пользовался своим физическим телом. Для отдыха и спокойных размышлений он выбрал эту замечательную, не обременённую разумной жизнью планету, на окраине одной из галактик. И создал на ней этот самый Дом. Именно создал, а не построил. Потому что это не просто дом, а Дом в высшем, практически идеальном смысле этого понятия. Чудесное – кому-то оно даже может показаться волшебным! – устройство. Или сооружение. Такое, в общем, сооружение-устройство. Он, Арнольд, и сам в большинстве случаев не знает, какие и чьи невероятные технологии были задействованы при его создании и для его функционирования…. Почему волшебным? Ну, посудите сами. Что можно сказать о доме, который не только укрывает от непогоды и защищает своих хозяев от всевозможных реальных и гипотетических опасностей (это входит в функции любого дома), но и выполняет, практически, любое их желание. Разумеется, в определенных пределах. Именно так. Например? Пожалуйста. Пусть кто-нибудь из вас выскажет громко и вслух свое желание. Только учтите, что оно должно быть четко сформулировано. Иначе Дом не поймет и, следовательно, ничего не предпримет для его выполнения. Ну, кто первый?
Люди неуверенно переглянулись.
– Может быть, ты, Валера? – предложила Аня.
– А чего это я? Чуть что, сразу Стихарь!
– И вовсе не чуть что. Просто ты у нас самый, я бы сказала, любознательный.
– Ага, – сказал Майер. – И шустрый.
– И смелый, – улыбаясь, добавил Велга.
– А какой он ответственный! – обращаясь к Шнайдеру, сказал Малышев.
– И не говори. Я даже больше скажу – образец дисциплины!
– Пример всем нам! – воскликнул Вешняк.
– Вы забыли про его ум, – с самым серьезным видом покивал головой Хейниц. – Выдающаяся голова, уж вы мне поверьте.