Конечностей было аж шесть штук, мы еще хохмили над Умником, не его ли это дальний родственник. Верхние были очень длинные, мощные крюки вместо кистей выглядели довольно угрожающими. Средние конечности были покороче, похожие на руки обычного гуманоида, только с тремя толстыми пальцами, украшенными черными острыми когтями. А вот ноги твари были уникальными, я раньше никогда не видел таких. Пять суставов позволяли двигать ими в любых направлениях, по размеру они были чуть длиннее верхних конечностей, а вместо стоп были какие-то подобия присосок.
Связав тварь для надежности металлическими тросами, мы сунули ее в клетку и взяли обратный курс к заказчику. Я сидел в своей каюте и уже подсчитывал барыши, как вдруг ко мне влетел ошалевший Опер.
— Шеф, т-т-т-там этот, — от волнения он заикался. — Жрет корабль.
— Чего? — тут уже ошалел и я. — Что делает?
— Жрет корабль, — Опер нервничал все больше. — Соображай быстрее!
Удар по кнопке тревоги, и вот мы уже бежим в трюм. По дороге к нам присоединяется заспанная команда, на ходу натягивающая комбинезоны. Вид в трюме удручал. Точнее, в том, что осталось от помещения. Эта сволочь сожрала тросы, выгрызла в клетке широкий проход и сейчас преспокойно откусывала большие куски металла из обшивки.
— Умник, генератор! — не своим голосом взревел я, когда понял, что еще немного, и аранеанец прогрызет обшивку. — Бегом! Если он прогрызет обшивку, то все мы трупы!
Умник пулей метнулся куда-то в соседний отсек и вернулся со своим устройством, аранеанца снова пленили и уже не выпускали из вида, держа под действием гравитационного поля до самого конца полета. Кредиты мы получили сполна, а я для себя вынес важный урок — не берись за дело, если не уверен в успешном завершении его.
Парни прервали неприятные воспоминания, вломившись к нам и оживленно жестикулируя. За ними парил чуть утолщенный в центре серо-стальной диск. Диаметром примерно метра полтора, по окружности бегали разноцветные огоньки. В целом он выглядел так, как изображали летающие объекты в доисторических голофильмах, только без опор внизу.
Шпуня — а это был он — покрутился вокруг оси, поднял корпус вертикально и радостно запищал. А он, оказывается, не лишен чувства прекрасного.
— Ну ты красавец прям, — похвалил я робота, когда тот выдвинул из корпуса гибкие манипуляторы. — Хоть сейчас на выставку достижений современной робототехники.
— Да уж посимпатичнее тебя, — довольным голосом отозвался он. — Побрился бы.
Я потер щетинистый подбородок. Вот же вредная железка, но она права — побриться не мешало бы. Но это потом, а сейчас я дал команду на вылет, пора уже осмотреть, что за корабль нам прислал Мангуст.
Команда в компании с язвительным роботом загрузилась в катер, и мы отчалили. Черный шар вражеского, а теперь уже нашего, звездолета постепенно вырастал за бортом. Катер, в отличие от нормальных кораблей, имел прозрачные иллюминаторы, хотя я не понимал, что в них можно рассматривать.
Стыковка, как, впрочем, и всегда, прошла идеально. Опер заглушил двигатели и открыл люк стыковочного перехода. Ну что, вперед? Отряд вышел в длинный неширокий коридор, уводящий куда-то вглубь звездолета, в серый полумрак. Что ж, вперед так вперед.
Коридор привел нас в круглое помещение, откуда лифт вынес всю нашу компанию в рубку управления кораблем. Шпуня тут же выпустил свои манипуляторы и полетел к шарообразному пульту в центре, на ходу попискивая от удовольствия. Подключившись, он запустил голографическую трехмерную схему корабля.
— Так, — я всмотрелся в нее. — Расположение похожее. Кувалда, на вас генераторы и двигатели. Шпуня — управление и сканеры. На мне общее руководство. И сообразите мне кресло, стоять весь полет я не собираюсь.
Парни разбежались по отсекам, Шпуня тихо гудел, изучая устройство корабля Х’рраст, а я ждал обещанное мне кресло. Вскоре Опер с Умником притащили наспех собранное сиденье, и я умостил на него свою пятую точку.
— Босс, с генераторами и движками разобрался, — прогудел вошедший Кувалда. — Ничего сложного, но сильно отличаются от наших.
— Отлично! — я посмотрел на робота. — Шпуня, что у тебя?
— Все хорошо, строгий начальник, — хохотнул он в ответ. — Смотри, что я нашел.
Из шара пульта поднялась схема какого-то огромного корабля. Присмотревшись, я в волнении вскочил на ноги и подбежал к ней.