Самый нижний.
Там грань между реальностью и Варпом была столь тонка, что Ларин невольно порадовался, что с ними не было никого из псайкеров. Казалось, ее могло разорвать само присутствие пси-активного сознания, не говоря уже о любом мало-мальском касте. Впереди что-то пульсировало в нематериальном мире.
Словно билось сердце.
А вот демонического присутствия не чувствовалось.
Пока.
Аколиты очень осторожно двинулись вдоль коридора, чьи каменные стены были покрыты тонким, но сплошным слоем синеватых кристаллов. Лишь повышенная бдительность и новые глаза позволили Альке заметить тончайшую паутину в воздухе, служащую сигнализацией. А вот обойти ее не получилось. Несмотря на все старания, кто-то из бойцов задел серебристую ниточку и в пси-диапазоне раздался пронзительный свист. Дариэл этого не услышал, но ощутил отголосок паники своего двойника где-то там, в другом измерении, которое из-за истончившийся до предела Завесы сейчас было ближе, чем когда-либо. А в ответ на этот сигнал по потолку прокатилось синее пламя, из языков которого показалась громадная, неестественно длинная рука, за ней еще одна… после четвертой демон, теперь то его присутствие ощущалось всеми, даже не имеющими психической чувствительности, — соизволил высунуть и свою уродливую голову. Дальше, впрочем, он вываливаться не спешил, явно уютно себя чувствуя на потолке.
Кортез и Дариэл, изготовившись к бою, спокойно ждали, пока тварь проявится полностью, увеличивая площадь поражения, а вот Альке накрыло.
Ларин досадливо качнул головой, глядя, как ровно треть команды у стеночки увлеченно расстается со всем съеденным едва ли не за сутки. Но на их счастье сам демон не стал пользоваться случаем, и атаковать, пока не все люди боеспособны. Вместо этого он решил поговорить.
Голос демона, раскатистый, потусторонний, звучал прямо в головах аколитов. Только для Дэра немного глуховато — псиактивная татуировка, нанесенная Инквизитором, отчасти глушила телепатию.
— Я ждал вас, тех, кто захочет пройти к Сердцу. Но не спешите хвататься за ваше оружие, я хочу предложить вам… пропуск.
Кортез задумчиво прищурился, бросил быстрый взгляд на вышедшую из строя Альке и, решив, что ей не должно понадобится много времени, чтобы оклематься, чай, не обморок, заговорил:
— С чего вдруг такая щедрость?
Демон сморщил и без того далеко не блещущую красотой морду.
— Смертный, я был поставлен охранять это место очень, очень давно. Более всего я хотел бы покинуть его. А нет Сердца — нечего охранять.
— Хм, и что, пропустишь вот так просто и безвозмездно?
— Не совсем. Некоторый интерес у меня все же есть. Итак, я могу позволить вам пройти далее, более того, обеспечить безопасный проход к самой вашей цели, которую вы ищете. И все взамен на самую малость, — жабья пасть растянулась еще шире, видимо, имитируя улыбку.
Получилось скверно.
— Возвращаясь из этих подземелий на поверхность вы принесете куклу, не повредив ее, естественно.
— Куклу? Которую?
— Речам которой внимали вы и множество смертных.
Аколиты переглянулись, демон почти по-человечески закатил глаза ираздраженно пояснил:
— Куклу кардинала.
— Ага. — Кортез почесал подбородок. — И мы должны вот так взять и поверить?
— Заключим контракт, — казалось, демон даже оскорбился. — Мне тоже нужны гарантии. А контракт подписывается оттиском души, в случае нарушения будут…взысканы издержки с нарушившей стороны.
— Ну допустим, ты нас пропустишь, но ты ведь здесь не один.
— Я гарантирую вам безопасный проход, соответственно, переговоры с прочими стражами беру на себя, не извольте беспокоиться об этом.
Кортез покосился на Альке. Та все еще блевала.
Мимоходом подивившись,откуда все берется, арбитр продолжил тянуть время:
— Я могу ознакомиться с текстом контракта?
— Разумеется, — длинная лапа протянула Ларину листок, исписанный вычурными письменами демонического языка.
— А я вот слышал, что у вашей братии в последнее время появилась такаямода… дублировать текст на другие языки, понятные для того, с кем заключается контракт. Не знаешь, с чего бы это?
Демон раздраженно зашипел, забрал листок и почти тут же протянул снова, уже с текстом на готике. Ларин пробежался глазами по тексту. Такой-то (имя демона)обязуется… взамен (подчеркивание, для вписывания имен) обязуются… в случае невыполнения демон поступает на вечную службу указанным личностям, люди расплачиваются душами.