***
Черныш сразу же бросился вперед, порыкивая и мяукая. Постепенно мрак каменного подземелья сменился мерцанием, исходящим от стен, а затем они и вовсе начали отражать фигуры орка и мантикоры.
Если бы не Черныш, Игорь заплутал на первом же перекрестке. Дорога петляла, изгибалась, то и дело поворачивала назад, чтобы пересечься с самой собой, но питомец словно чуял, где его ждала Лена.
Игорь шел и думал. Недавно ему звонил Грисст, предупреждал о сроках. Если денег не удастся раздобыть в ближайшую неделю, он сдаст его с потрохами, и тогда прости-прощай дом, ленкина учеба и любые перспективы выздоровления. Он упадет на сестринские плечи, если та согласится его взять, и будет доживать век бесполезным иждивенцем.
Черт! Игорь проверил счет – с учетом награды за квест, которая была у Лены, набегало 63 тысячи. Мало. Хотя если одолжить еще и записаться на турнир... Ему не нужен миллион за победу, достаточно выйти в полуфинал и получить 500 тысяч.
Чем дольше он думал, следуя за мантикорой, от нетерпения начавшей подлетать в прыжке, тем больше ему нравилась эта идея. А что? У него есть опыт, есть преимущество в виде игры без фильтров и победа нужна ему как никому другому.
— Маааау! — заорал Черныш, царапая стену, которая ничем не отличалась от остальных.
— Точно эта? — переспросил Игорь. Мантикора села на хвост и рыкнула.
Дубина врезалась в блестящую поверхность, и та осыпалась вниз, открыв небольшую полость, в которой сидели девушки.
— ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО! — прогремел знакомый голос Хранителя, и герои оказались на той же поляне, с которой начался их поход.
— И стоило нас гонять туда-сюда? — проворчал Игорь.
Огромное дерево не обратило на него никакого внимания: оно распростерло ветви над Леной и мантикорой. Игорь вернулся было за ними, но его остановила тонкая рука.
— Не надо, — улыбнулась Ната. — Это просто квест, с ней ничего не случится.
— ВНЕМЛИ, ЛЕС! К ТЕБЕ ВЕРНУЛАСЬ НОВАЯ ХРАНИТЕЛЬНИЦА – МУРМЫШКА ЛЕНИВАЯ! СОТНИ ЛЕТ ОНА БЛУЖДАЛА В СЕРЫХ ЗЕМЛЯХ, НО ТЕПЕРЬ ВЕРНУЛАСЬ СВОБОДНЫМ ЖИТЕЛЕМ. ЛИКУЙТЕ, МАНТИКОРЫ, ИБО У ВАС ВНОВЬ ЕСТЬ ДОМ!
Перед глазами Игоря пронеслось системное сообщение, из которого следовало, что его сестрица стала первым в Барлионе Хранителем. Тем, кто имел власть над участком игрового мира, – небольшим, но собственным.
— Ого... Такого я не ждала.
— Да и я тоже, — кивнул Игорь.
Ветви разошлись, и Лена – в темном платье, в венке из лиловых цветов – вышла к брату и Нате. Подросший Черныш, который доставал ей до плеча, гордо вышагивал позади. На спесивой кошачьей морде ясно читалось: "Теперь вы все у меня попляшете!"
— Игорь, а я теперь за всех мантикор отвечаю! Представляешь? У меня будет личный заповедник!
— Не представляю, — рассмеялся брат. Он знал, как Лена мечтала работать в зоопарке, и теперь радовался за нее.
— А еще мне дали этот венок, и платье, и денег... На, тут много. — Ее взгляд упал на Нату, держащуюся в стороне. — Я и тебе принесла подарок. Вот!
Лена протянула наемнице браслет с выгравированной мантикорой. Ната взглянула на статы и онемела – масштабка, плюс к выносливости...
— Бери и не смей отказываться. А то обижусь, — сказала Лена. — А теперь встаньте рядом... Меня тут одной штуке научили... Ближе! Что вы жметесь? А теперь улыбайтесь!
Довольная Лена картинно взмахнула руками, и на стоящих рядом словно обрушился огромный пушистый хвост. Было щекотно и смешно, но появившаяся надпись прогнала все веселье.
Вы получили малое благословение Хранителя.
Описание: Все характеристики увеличиваются на 10%.
— Вы чего не радуетесь? Мало? Но я больше не могу, у меня только Черныш есть...
Игорь сграбастал сестру и подбросил ту вверх.
— Да этого с головой хватит!
***
Первый день пролетел незаметно: выход на сцену, пара минут боя, победа. Противники сменялись, а порядок действий – нет. Он вышел в полуфинал, как и рассчитывал, и сегодня проснулся с легким сердцем. Даже если проиграет – суммы выигрыша хватит и на долг, и на короткий отдых от Барлионы.
Вечером у него болели ноги. А перед сном, упрямо повторяя упражнения, Игорь заметил, как дернулись пальцы. Воодушевленный, он тут же позвонил врачу и договорился лечь в стационар на месяц-другой. Лена радовалась вместе с ним, собирая вещи.
Он оглянулся: сестра сидела где-то на трибунах, переживая и волнуясь за него. Интересно, а как там... Нет, не интересно. Нельзя отвлекаться. Пускай он уже душой не здесь, но сдаться заранее – слабость.
Вверху зажглись огни, и чей-то громовой голос произнес:
— Добро пожаловать на бой!
Он очутился на песке, напротив разбойника, тут же ушедшего в скрыт. Игорь поспешил отступить назад, к преграде, чтобы противник не зашел ему за спину.
Вжик! — кинжал рассек предплечье. Игорь отмахнулся дубиной, оглушив не успевшего отбежать разбойника. Он размахнулся, занеся оружие над головой, но враг увернулся и выскользнул у него под ногами. Игорь заревел, пробуждая в себе ярость и берсерка, и бросился вперед, туда, где на песок капала кровь. Ловкий и тонкий разбойник успел присесть и подсечь сухожилия острым кинжалом, но, падая, Игорь достал его рукой. Он схватил противника за пышную шевелюру и впечатал лицом в песок. Выпавшая дубина откатилась в сторону, и озверевший Игорь принялся забивать разбойника кулаками. Но то применил неизвестное умение и растаял у него в руках.
Игорь завертел головой: встать не мог из-за травмы. Он поднял дубину и принялся отползать назад, стараясь держать под контролем все направления. Но разбойник, вновь спрятавшийся под скрытом, не собирался себя выдавать – он выжидал. И дождался!
Стоило Игорю чуть дольше задержать взгляд на подозрительно участке, как сзади ему в шею вонзился кинжал. Затикал счетчик, уменьшая количество жизни. Игорь замер, дожидаясь реакции противника. Ну же, давай, ну! Проявившаяся фигура обошла по кругу поверженного орка, пнула легонько и вытащила кинжал из тела. Разбойник, конечно же, видел фреймы и знал, что его враг еще жив, но уже не ждал от него никаких неприятностей.
А Игорь, оттолкнувшись от земли руками, схватил того за пояс и обрушил на песок. Он сдавил шею разбойника и начал давить, не обращая внимания на боль от ударов: соперник не переставал вколачивать ему в бок кинжал.
10%... 9%... Осталось немного, самая капля. Он рычал от ярости и злости, но подступающая темнота ослабила его руки, окрасила золотистый песок в мрачные тона и затопила его.
В связи со смертью персонажа доступ в игровой мир закрыт на 12 часов.
Игорь нажал на «выход».