Предисловие
Мрачный Лес молчаливо стоял под светом полной луны. Мертвая тишина лишь изредка прерывалась хрустом веток, скованных морозом, да шагами ночных хищников, пытавшихся добыть себе пропитание в условиях суровой зимы. Снег белым саваном покрывал листья и корни деревьев, согревая их до прихода весны.
Лишь хриплое дыхание нарушало тихую, но суровую идиллию природы. В самую глубь леса бежал человек в чёрном плаще, оставляя за собой след из алых капель крови. Жёсткие ветки деревьев царапали руки, лицо, цеплялись за одежду, пытаясь замедлить бег и лишить нарушителя спокойствия последних сил.
Человек мчался так, словно за ним гнались все демоны Преисподней, и боялся даже оглянуться назад, хотя в этом случае, он бы увидел, что никакой погони нет и в помине. В какой-то момент силы иссякли, но он продолжал идти вперёд, не останавливаясь. Он чувствовал, как холод постепенно сковывает всё тело и изо всех сил сопротивлялся столь соблазнительному, но опасному желанию упасть и уснуть навечно.
Внезапно, он увидел вдали маленький огонёк света, который медленно, но верно приближался к нему. Человек в испуге попытался сменить направление и убежать подальше от света, но последние силы иссякли и его сознание погрузилось в чёрную пелену.
В последний момент человек, словно во сне, услышал приближающиеся женский и мужской голоса, которые остановились рядом с ним, и кто-то слегка приоткрыл капюшон:
— Кай, посмотри, это девушка! Высшие силы, да она вся в крови, — послышался удивлённый женский голос.
- Назад, Ханн, вдруг это ловушка? — ответил ей взволнованный мужской голос. — Никто в здравом уме не заберётся в Мрачный Лес посреди ночи.
- Но Кай, сегодня такая холодная ночь, аж ветки трещат от мороза. Как можно вот так просто взять и оставить её здесь умирать? Она совсем ослабла, а значит, не опасна для нас, видишь, бедняжка еле дышит?
— Ханнала, а тебя не смущает, что в столь холодную ночь ты находишь в самой глуши раненую девушку, да ещё без сознания? Большинство жутких сказок, которые я слышал в детстве, начинались именно так. А вот заканчивались…
— Кай, ты вырос и уже не веришь в сказки, пожалуйста, давай не будем спорить, мы теряем время!
— Мы не отряд милосердия, у нас другая цель, — мужской голос был непреклонен, — а если она из Имперского Двора? Ты об этом подумала? И тогда, на её месте уже окажемся мы.
— Но мы не можем позволить ей замёрзнуть здесь насмерть! А если она и правда из Имперского Двора, Кан вытащит из неё максимум информации и скажет нам только спасибо.
— Иль Кан и спасибо — это две несовместимые вещи, — мрачно ответил Кай. — Делай как считаешь нужным, но имей ввиду, Ханнала, ответственность за последствия ляжет полностью на тебя.
Пытаясь разогнать пелену тумана, девушка попыталась собрать все свои силы и взглянуть на тех, кто решал её судьбу, но сознание окончательно провалилось во тьму…
Главы 1–5
Часть первая. Одержимый.
Глава 1
В тёмной комнате стоял резкий запах трав с нотками пряностей. Свечи, размещённые на стенах в самодельных подсвечниках, давали тусклый свет, а пучки засушенной зелени, висевшие под потолком, отбрасывали на стены причудливые тени. Небольшая каменная печь согревала помещение, прогоняя холод вон из комнаты и придавала некий особенный уют. У стены на кушетке, заваленной покрывалами лежала найденная воинами девушка. Спутанные светлые волосы в беспорядке разметались по подушке, но аккуратные черты лица, в свете полумрака выглядели столь умиротворяюще, словно она была не на грани смерти, а мирно спала после тяжелого дня.
Расана, высокая темноволосая красавица лет двадцати пяти, вздохнув, сняла изрядно подсохшую повязку со лба спящей и сменила на новую, после чего вышла из лазарета — небольшой каменной пристройки, находившейся у стен полуразрушенной крепости. Снаружи её уже поджидали Ханн и Кай, желая получить хоть какую-то толику информации о состоянии найденной ими незнакомки.
— С ней всё будет хорошо, — сказала Расана, глядя на друзей. — Вот только…вы точно нашли её именно в нашем лесу? Ни на окраине, ни на дороге, ни где-нибудь ещё? Скажите прямо, если вы ушли с маршрута обхода, я сохраню это в тайне от Иль Кана.
— Что ты имеешь ввиду? — спросил Кай, глядя в озабоченное лицо их лекаря. Суровый взгляд тёмно-карих глаз Расаны словно прожигал друзей насквозь, пытаясь понять, не умалчивают ли они с Ханн о чём-то ещё.
— У неё несколько странных ран, никогда прежде не видела таких, ещё и множество царапин, скорее всего, от веток деревьев. Раны я обработала, они затянутся, но удивительно, что она не умерла раньше от потери крови. И, конечно, переохлаждение. Ещё с десяток минут, и вы бы нашли коченеющий труп, — задумчиво произнесла Сана, пытаясь понять, что не так во всей этой истории.
— Ханн сказала, что в таком состоянии она не опасна, заставила притащить нашу находку сюда. Ты же знаешь, как трудно ей отказать, — вздохнул Кай. — Но, если так посмотреть, мы сделали доброе дело — спасли человека. Вопрос в том — друг она нам или враг?
— Это мы уже выясним, когда раненая очнётся, до тех пор — не принимайте никаких поспешных выводов, хорошо? — Расана, как истинный лекарь считала, что жизнь пациентов всегда на первом месте. Она оглянулась на вход в лазарет и покачала головой, сжимая в руке пучок сухих трав.
— Ты же знаешь, что последнее слово всегда за нашим прекрасным и справедливым лидером, — Кай всё ещё считал, что спасать девушку было не самой лучшей затеей, — Сомневаюсь, что он решит оставить её в живых, так может, не надо было тратить на неё ни сил, ни лекарств? Наши запасы итак на исходе.
Ханн нахмурилась, ей явно было жаль незнакомку, и она не чувствовала никакой опасности, исходившей от раненой.
— Аса Кай, неужели я слышу подобное именно от тебя? — возмутилась она, делая шаг в сторону друга. — Что, если она такая же, как и мы? Мы все пострадали от Императора Кэррей и наша задача — защитить всех, кто нуждается в этом. Вы правы, она не выглядит, как простая горожанка, но и следов принадлежности к Имперскому Двору ты также не нашла? Иначе, ты бы сразу предупредила нас.
— Ханн права, — кивнула Сана, — на ней нет ни клейма, ни оружия, вообще ни одной зацепки… Единственный способ выяснить кто она и как оказалась в лесу — это дождаться, пока к ней вернётся сознание, а потом хорошенько допросить. А до тех пор, лучше скрыть её от Кана, а то у нас всех будут большие неприятности.
— Вы правы, — послышался за их спинами мужской голос, и троица замерла, предчувствуя надвигающуюся грозу.
Ханн с опаской обернулась и увидела высокого мужчину, чьё лицо было скрыто под черным капюшоном походного плаща, подбитого серым мехом, а за спиной виднелись два меча, покоившиеся в ножнах. Сняв капюшон, воин мрачно окинул присутствующих холодным взглядом чёрных глаз и вопросительно посмотрел на Сану.
— Иль Кан, давай я тебе всё объясню, — попыталась отвлечь его Ханн, но воин даже не посмотрел на неё, и обратился к Расане:
— Тебе давали разрешение принимать здесь посторонних? — злобно спросил её Кан.
— Иль Кан, тебе известно, что я давала клятву и обязана помогать всем нуждающимся, — глядя ему в глаза смело ответила Сана.
— Мы не в Имперском Дворе, Расана, клятвам здесь не место, избавьтесь от неё, — ледяным голосом произнёс мужчина, и развернулся, чтобы уйти, но Кай не сдержался и встал на его пути:
— Хочешь избавиться от беспомощной умирающей девушки? Бывший генерал Имперского Двора, лучший воин Кэррей, забыл про честь и порядочность? Или после того, как ты пустил в расход наших людей месяц назад, человеческая жизнь для тебя окончательно потеряла цену?
— Ещё раз ты заговоришь со мной в таком тоне…, - тихим злым голосом ответил Кан, медленно доставая один меч из ножен.
— …отправишь меня вслед за ними? — перебил его Кай, не сводя с него решительного взгляда.
Ханн поняла, что надо вмешаться и быстро встала между ними:
— Иль Кан, пожалуйста, придержи свою злость. У нас сейчас каждый на счету, и мы отчаянно нуждаемся в пополнении, ты сам это прекрасно понимаешь. Позволь ей хотя бы очнуться и объясниться, Сана говорит, она не из Имперского Двора, и, скорее всего, вообще не из Кэррей.