— Какая вторая проблема? — уточнил Император
— Увидев свою ненаглядную Элену в таком состоянии, он живо выдаст все координаты и местоположение отряда лишь бы спасти её. То есть, мы сможем истребить отряд подчистую.
— Я даю тебе два дня. Бывший генерал не настолько глуп и безрассуден, чтобы из-за женщины утратить бдительность и прийти прямо в Кэррей. Через два дня мы казним её на главной площади Имперского Двора. И если Иль Кан не объявится даже после её смерти, значит ты будешь следующей. Приказ понятен?
— Да, мой повелитель! — поклонилась Каррина и, с разрешения Императора вернулась в комнату для допроса
— Оставьте её, на сегодня хватит! Верните мятежницу обратно в камеру, — а затем добавила, глядя в измученное лицо своей жертвы, — А ты, Элена, не расслабляйся. Ежели ли ты думаешь, что тебе удастся передохнуть и хоть на мгновение скрыться от всех кошмаров, забывшись во сне, то ты заблуждаешься.
Стража буквально волокла Элену по коридорам. В течение всего времени, проведённой в пыточной, девушку били железными прутами по ногам и рукам, причиняя ей сильную боль, но следили за тем, чтоб не сломать их, дабы их жертва не потеряла сознание от болевого шока. На пороге камеры, ей развязали руки и сняли чёрный мешок, а затем с силой толкнули вперед, и она упала на каменный пол, не в силах пошевелиться.
Элена надеялась, что ей удастся впасть в забытье, чтобы перестать чувствовать сильную боль во всем теле, но, едва закрыв глаза, она услышала уже ставший ей ненавистным голос Каррины:
— Как самочувствие? Ждёшь завтрашний день? Я вот очень. Если продолжишь и завтра молчать, тебе будет хуже, даю слово.
Элена проигнорировала мучительницу, но та взяла ящик, служивший табуретом у охраны, и села прямо напротив двери камеры, закинув ногу на ногу.
— Давай поговорим, Элена, нам есть, что обсудить. Не будь столь молчаливой. Ты же понимаешь, что никто не бросится тебя спасать? Что ты никому не нужна, кроме тебя самой?
Элена лежала на животе прямо на холодном полу и не могла пошевелиться, чувствуя, что прохлада слегка ослабляет боль.
— Не отвечаешь? Думаешь, я не понимаю, что творится сейчас в твоей голове?
Пленница закрыла глаза, молясь про себя, чтобы Каррина оставила её в покое. Но ту было уже не остановить:
— Ставлю мешок золотых, ты, наверное, ждёшь, что сюда, перебив всех врагов, ворвётся Иль Кан, как герой из дешевых дамских романов, и унесёт тебя в далёкую прекрасную страну, чтобы жить долго и счастливо? Ты же понимаешь, что этого никогда не случится? Почему ты не хочешь спасти свою жизнь?
Элена не выдержала, и, скривившись от боли, тихо произнесла:
— Я не предатель.
— А кого ты предашь? — засмеялась Каррина. — Тех, кого ты знаешь всего ничего? Только не говори мне, что твоя жизнь менее ценная, чем жизни отряда, который знаком тебе всего пару месяцев? Или что жизнь человека, который боялся тебя, ненавидел тебя и неоднократно пытался убить, важнее твоей?
— Это же ты внушала ему убить меня… — медленно ответила Элена.
— Нет, Элена, дорогая…Одержимые не подчиняются никому, кроме демона, сидящего внутри. Думаешь, я управляла Иль Каном и его демоном? Что за бред, я лишь направляла его в нужное русло, оберегала и помогала ему. Одержимость — словно взрывной снаряд, лежащий рядом с костром.
— О чём ты? — не поняла Элена.
— Я тебе всё объясню. Смотри, если бы я приказала демону внутри Кана убить Ханн, Мунхо, Сарайю, думаешь, он бы тут же накинулся на них? Нет, он не видел в них угрозы, до поры до времени, они все были ему безразличны. Всё изменилось с твоим появлением.
- Ты лжёшь, — возразила Элена, чувствуя, как раздражение охватывает её всё сильнее, превозмогая боль. — Изначально, твой план был использовать Глаз Тьмы, чтобы заставить Кана перебить своими руками весь отряд. Он стал одержимым ещё до меня.
— Да, это так, но разве взрыв возникает из ниоткуда? Чтобы снаряд взорвался, его надо поджечь. До твоего появления, тем огнём был другой человек, один из самых небезразличных Иль Кану людей. Ты лишь облегчила мне работу, сама провоцируя демона из раза в раз, словно заноза в его мизинце.
— Ты умеешь говорить не метафорами? — сквозь боль усмехнулась Элена
— А ты разве сама не видишь, что происходит в отряде? С кем у твоего ненаглядного лидера идёт непрерывный конфликт?
— Кай?
— Да, именно он должен был стать детонатором, чтоб подорвать одержимый взрывной снаряд. Ты лишь появилась не в то время не в том месте.
— И тем не менее, они приняли меня к себе, вместо того, чтобы выгнать или убить. Я обязана им жизнью.
— И что? — фыркнула Каррина, — если они не убили тебя тогда, то надо умереть за них сейчас? Элена, твоя жизнь вообще тебе безразлична?
Элена поняла, что Каррина, отчасти, права и, невольно, дала слабину.
— Да, в этом есть смысл.
— И потом, — обрадовалась Каррина, видя, что всё идёт по плану, — какое они имели право убить тебя? Ты была для них опасна? Ты им угрожала? Ты была изранена и истощена…ты была при смерти. Ты добровольно направилась в Мрачный Лес?
— Я не знаю, как вообще попала в тот лес…
— Именно! Ты не их собственность. Если бы они решили убить тебя, чем они были бы лучше Императора? Повелитель никогда и никого не убирал со своего пути без веской причины. Он не убивал пленных и тех, кто признавал его власть. Или Кан умолчал и об этом?
— Он делал их рабами!
— И всё же, для многих рабство — лучше, чем смерть. Рабство даёт им надежду.
— Я не согласна с этим…
— А Кан? Что он говорил про Императора? Как он объяснял мотив своей мести лично тебе?
— Он не объяснял лично мне…
— То есть, он даже не объяснил тебе, по какой причине он ежедневно подвергает риску свой отряд? Только ли это месть за Джаара? Вот же мерзавец… — злобно усмехнулась она. — Он всех вас обвёл вокруг пальца. Я подозревала, что его внешняя уверенность и убеждения являются лишь верхушкой айсберга. Элена, пойми меня, только здесь я смогла взглянуть трезвым взглядом и осознать, что изначально приняла не ту сторону. Никто и не подозревает, что скрывает внутри себя Нэта Кан. За его внешней храбростью, наигранной добротой и справедливостью скрывается тёмный и жестокий эгоист, поверь, я видела его настоящее обличие. Именно здесь мы сможем защитить тебя от него, слышишь меня? Император готов защитить тебя от ежедневного риска! Император не даст тебе больше страдать и жить не пойми где в ужасных условиях. Доверься нам, встань на мою сторону, именно я, Каррина, не дам истинному врагу и убийце использовать тебя в своих корыстных целях. Подумай как следует!
Элена молчала, не в силах понять, говорит ли Каррина правду, как услышала голос одного из своих надзирателей:
— Каррина, Император зовет тебя.
Каррина спешно поднялась и добавила напоследок:
— Прошу ещё раз, подумай над тем, что я сказала. Добро и зло никогда не встречаются в чистом виде, у каждого есть свой мотив и свои причины поступать так, как он считает нужным. Не смей меня осуждать, не встав на моё место. Ты только выиграешь, приняв мою сторону, даю своё слово.
Каррина вышла, а надзиратель протолкнул Элене между решеток небольшой узкий кувшин с водой. Элена жадно выпила воду и почти сразу почувствовала сильную слабость. Веки потяжелели и тело обмякло. Кувшин выпал из её руки, окутав сознание девушки плотным туманом.
— Отличная работа, — ухмыльнулась Каррина, выглядывая из-за угла, — подсыпали что?
— Да, по приказу Императора. Завтра она почувствует себя ещё хуже, и у неё будет меньше сил сопротивляться.
- Тебе не зря платят такое жалование, — засмеялась Каррина, — совместными усилиями мы переманим девчонку к себе быстрее, чем она и глазом моргнёт. А дальше, Император пусть сам решает, что делать.
— Так сильно желаешь ей смерти, Каррина?
— Не знаю…Мне будет отчасти жаль, если она умрёт. С её смелостью, верностью и твердостью духа, она была бы ценным пополнением в Имперском Дворе. Жаль, что она попала не в те руки и подверглась влиянию не тех людей.