— Да, и он не боится Мрачного Леса. Так, что, Нэта, сделка? — спросила Каррина и протянула руку Кану.
Тот вопросительно посмотрел на Кая, и увидел, что воин мрачно кивнул.
— Сделка. Ты получишь эти гарантии, — твёрдо сказал Кан, пожимая руку Каррине.
Внезапно, раздался взрыв, и со стороны крепости вверх взмыл столб пламени и чёрного дыма. Как и Кай ошарашенно переглянулись, а затем посмотрели на Каррину. Та торжествующе улыбалась.
— Забыла сказать, Император понизил меня…теперь я, Каррина, новый генерал Армии Кэррей, и сейчас, один из моих лучших отрядов равняет с землёй не только вашу крепость, но и всех, кто там находится.
— Ты… — только и смог произнести Кан, хватая смеющуюся Каррину за горло.
— Кан, не сейчас! — закричал Кай, оттаскивая от неё лидера
— А Кай был прав, месть так сладка! — засмеялась Каррина, и, послав в сторону взбешённого Кана воздушный поцелуй, быстро скрылась в лесу.
Со стороны крепости раздался ещё один взрыв, а затем ещё несколько более слабых.
— Оставь её, Кан, нам надо бежать! — пытался докричаться до него Кай
— Ты всё знал, да? Ты знал, что так будет? — заорал Кан на заклятого друга, обнажив один из мечей.
— С ума сошёл? Нет! Надо бежать, иначе будет слишком поздно! — в отчаянии прокричал Кай и побежал в сторону крепости.
Кан посмотрел туда, где скрылась Каррина, и изо всех сил побежал вслед за ним.
Элена первой увидела отряд из нескольких десятков конных воинов, двигающийся прямо на крепость. Она быстро спрыгнула вниз и закричала:
— Враг идёт! Все в Главный Зал!
Сангарран достал лук и запрыгнул на стену:
— Элена, собери всех у прохода, я прикрою!
— Ханн, проверь, чтобы в крепости никого не осталось! — закричала Элена на бегу
Сангарран выпускал стрелы одну за другой, и воины начали падать на землю. Один из них что-то крикнул и вражеский отряд начал быстро окружать крепость
— Трое, на стены! — крикнул Феррайн своим воинам, которые быстро доставали луки и занимали указанные позиции. — Элена, уходишь с востока, я прикрываю!
Элена побежала внутрь к остальным, а за её спиной раздался свист и дикий грохот. Затем свист повторился.
Воины Императора с помощью хитроумных устройств запускали подожжённые снаряды в воздух, и при падении на территорию крепости они взрывались, окутывая всё вокруг удушливым дымом.
Элена, закрыв нос и рот рукавом, почти на ощупь пробиралась в Главный Зал, наконец, у неё получилось
— Все тут? — окинула девушка взглядом собравшихся
— Да, — ответила Ханн, — четверо воинов Даркайна снаружи, с ними Феррайн. Сангарран проведёт всех их позже.
- Я не могу оставить Феррайна, — взволнованно закричала Расана, — я помогу!
— Вам всем надо выбираться, — возразила Элена, — ход внутри приведёт вас на поляну, за холмами есть дорога, которая ведёт в сторону Нейтральных Земель. Я проследую по поверхности и отвлеку Имперский Отряд, чтобы люди Феррайна смогли покинуть крепость живыми.
— Как же Нэта и Кай? — спросила Сарайя.
— Если мне удастся заманить врага в болота, я вернусь сюда и встречу их, Нэта знает про ход, разберётся, — быстро ответила Элена. — Ждите нас до полуночи, если никто из нас не вернётся, — отправляйтесь в Нейтральные Земли. Мы догоним вас по пути.
— Принято, — ответил Мунхо.
Элена кивнула и бросилась по коридору обратно на выход из крепости. Дым разъедал глаза, что она упорно пробиралась наружу, ориентируясь на свою память. Внезапно, кто-то схватил её за руку и дёрнул в сторону:
— Элен, они в крепости, тебе надо срочно уйти!
— Сангарран, уводи остальных через проход, я отвлеку врага!
— Уже слишком поздно! — воин вытащил Элену на задний двор, и она увидела испуганную Полночь, которую держал Феррайн
— Элена, быстрее! — кричал он ей.
Элена запрыгнула в седло и решительно направила кобылу прямо в эпицентр сражения, где воины Императора оттесняли защитников Даркайна. Элена с размаха срубила нагинатой голову одному из врагов, затем подняла Полночь на дыбы, и та приземлилась передними копытами на другого, затаптывая его насмерть. Третьему воину достался удар задних копыт, и он упал замертво. Увидев, что вражеские воины обратили на неё внимание, она направила Полночь в сторону выхода через полуразрушенную стену, но внезапно, рядом с ней взорвался очередной снаряд, и Элену отбросило с Полночи ударной волной. Она попыталась встать, но её сбили с ног два Имперских воина и принялись осыпать ударами, не давая подняться.
Она почувствовала, как теряет силы, но внезапно, воины замертво упали на землю, и Феррайн рывком поднял её на ноги.
— Уходи, мы прикроем! — приказал главный воин Даркайна, и Элена, хромая, направилась к кобыле, которая металась, сбивая врага ударами копыт, не давая врагу приблизиться к ней и хозяйке.
— Полночь! — закричала Элена, и лошадь тут же ринулась к ней.
Собрав последние силы, Элена запрыгнула в седло и снова направилась к выходу из крепости. Ей сразу же сели на хвост воины, которые стояли в окружении крепости, запуская взрывные снаряды.
Сангарран и Феррайн встали, окруженные остальными Имперскими воинами, спиной к спине и приготовились к сражению не на жизнь, а на смерть.
Элена была лишь раз в районе лесных болот и то, при свете дня, но понимала, что это единственное спасение. За спиной она насчитала более десятка единиц врага, пытавшихся догнать её и окружить с разных сторон.
— Приготовься, Полночь, — крикнула Элена, — теперь всё будет зависеть от тебя!
Справа, в алом, как кровь, свете заката, показался пруд, покрытый зелёной ряской, и Элена направила лошадь прямо туда.
Полночь поняла хозяйку без слов, ускорилась, и, приблизившись к краю, прыгнула изо всех сил, приземлившись на другом берегу. Элена с облегчением выдохнула, глядя, как вражеские кони либо не допрыгивали до спасительного берега, либо тормозили у самой воды, сбрасывая наездников прямо в мутную грязь. Те, кому удалось кое-как затормозить, направили лошадей в обход, окружая Элену. Оглядевшись по сторонам, Элена в отчаянном рывке развернула Полночь в глубь болот, понимая, что спасти теперь может лишь чудо.
Иль Кан и Аса Кай бежали так, словно их преследовал сам Дьявол, не обращая внимания на ветки, хлеставшие их по лицу и рукам. Они, не переставая, слышали взрывы и крики, всё ближе и ближе приближаясь к захваченной крепости. Когда до неё оставалось лишь несколько десятков метров, всё стихло. Побледнев, воины переглянулись и, ускорили бег.
Их глазам открылась жуткая картина. Изгородь была сожжена и изрублена на куски, полуразрушенные стены превратились в развалины, тут и там горел огонь и лежали тела убитых в сражении. Имперские лошади, кружили вокруг разрушенных стен, волоча за собой мёртвые тела, застрявшие ногами в стременах.
Кан с болью смотрел на тела четырёх воинов Даркайна, павших в неравном сражении. Он узнал Сангаррана, чей остекленевший взгляд смотрел прямо в вечернее небо и с ужасом подумал о том, что могло случиться с Эленой. Внезапно, в стороне от себя, он услышал стон и понял, что это раненый Феррайн, которого накрыл собой вражеский воин. Кай ринулся к нему, отбросил тело врага прочь, и с подоспевшим Нэта, они склонились над другом.
— Что случилось? Феррайн, можешь сказать? — с дрожью в голосе спросил Кан, глядя на открытую рану в области груди воина Даркайна.
— Остальные ушли…через проход…Мы задержали…
— Кто остальные? — спросил Кай.
— Твой отряд…генерал…мои люди…все, кроме нас и Элены…
— Что с ней? — севшим голосом спросил Кан
— Она…увела за собой…врага… — всё больше и больше слабея, прошептал Феррайн
— Куда? — спросил Кан, но сердце воина уже перестало биться.
Он в отчаянии посмотрел на Кая, в тот же миг, они услышали вдалеке отчаянный женский крик.
— Элена, — хором прошептали воины, и крик оборвался…
Конец первой книги