— Простите, Ибрагим-ага. Сегодня такой день — все только и делают, что перед вами извиняются. Но ведь вы собираетесь говорить о принципах формирования отряда, так?
— Так, почтеннейший, — ответил Ибрагим.
— Почтеннейшие, предлагаю перенести тему отряда на конец нашего заседания. Это — вопрос ближайшей тактики. Мое же выступление касается тактики всего предстоящего джихада и его стратегии. Да! Джихада!
Зная темперамент треуха, старцы решили не возражать.
Цергхи дернул острым зеленым подбородком. Третье ухо на блестящей лысой макушке нервно запульсировало.
— О джихаде говорю я, коренной обитатель Крезидхи, набожный зедхианин-космист по вероисповеданию. Джихад — это защита веры. А вера в данном случае — то, во что верит вся цивилизованная Вселенная. То, что дорого всем: привычное положение вещей, устоявшийся образ жизни. Я, как видите, говорю вовсе не о политической независимости. Пусть враг нас подчинит себе, пусть посадит своих ставленников на троны. Но для нас главное, чтобы от этого ничего не изменилось — ни жизнь цивилизации, ни наша руководящая роль в ней. Итак, я предлагаю объявить врагу так называемый Джихад Трона. Помните, что говорил легендарный султан Фридрих Барбаросса? "Чтобы сохранить власть, можно пожертвовать троном". Ведь именно Барбаросса заменил джихад меча на изобретенный им самим "Джихад Трона" — защиту веры с помощью дипломатии и государственных реформ. И его джихад победил! Итак, что сделал Барбаросса после того, как разгромил Салаха Ад-Дина в сражении при Селевкии? Принял ислам! И только выиграл — так же, как и Византия, пустившая на свой трон князя Олега.
Цергхи прошелся туда-сюда вдоль белой стены. Его никто не прерывал — старцы решили слегка расслабиться, слушая лекцию по истории в исполнении знаменитого ученого.
Цергхи вернулся на свое место. Его третье ухо пульсировало все быстрее.
— Чем это кончилось? Византия присоединилась к Руси? Мы знаем, что произошло обратное…
— Стоп!
Внезапно стратиг Комнин вскочил с кресла и замер в странной позе, слегка наклонившись вперед. Потом выпрямился. Ужас на его лице сменился обычным хмурым выражением.
— Почтеннейшие. Вам известно, что в мое тело, как и в тела всех стратигов Тайной Службы Империи, вживлен компьютер, постоянно подключенный к сети Службы. Я получил сообщение: только что враги напали на Императорскую Триеру. Помимо командующего шестым звездным флотом Империи и полка гвардейцев, на борту Триеры находились Протосеваст, руководитель Тайной Службы и дочь Императора принцесса Ольга. Учитывая качества нынешнего Императора, я берусь утверждать, что Империя обезглавлена. Все очень серьезно.
Старцы согласились: да, все исключительно серьезно.
Глава 3
Истребители появились неожиданно, со всех сторон. Спрятаться им было, вроде бы, негде: кругом — открытый космос. Но они появились, как призраки, прямо из космической черноты, будто пузырьки всплыли из болотной жижи. Василий прогуливался в это время по наблюдательной палубе роскошной Императорской Триеры. Видимо, Феодора — крупная шишка: по одному ее слову Василию и Пурдзану выдали византийские дипломатические пропуска и позволили гулять, где вздумается. А ведь она запросто могла взять их в плен — корабль был полон гвардейцев.
Корабль этот оказался чем-то вроде "белого кальяна в кустах" из притчи о Сенмурве-Разбойнике. Разбитую шлюпку починить не удалось, и Пурдзан кое-как наладил галеру. Где-то скрутил провода пальцами, где-то укрепил порванные шланги изолентой — короче, далеко не улетишь. Но далеко они и не собирались. Так, полчаса в стратосфере до базы янычаров. Но стоило выйти в стратосферу, как объявилась эта самая триера. Вспыхнул экран связи, показав угловатую бородатую голову в островерхом шлеме византийского стратига.
— Императорская Триера — экипажу галеры "Феодора"! — высоким тенором заговорила голова. — Немедленно выдвигайте стыковочную трубу! Вы не можете продолжать полет в таком состоянии, мы намерены принять всех вас на борт. Поняли? Отвечайте!
Феодоры в рубке не было — а то бы наставить на нее пушку, пусть отвечает. Василию пришлось надеяться на чистоту своего греческого. Содрав с головы феску, он включил передачу:
— Гвардейская галера «Феодора» — Императорской Триере! Позвольте нам следовать самостоятельно.
Отсутствие фески не убедило голову — византиец определил принадлежность Василия по красно-голубому кителю.
— Янычар? — Голова слегка вскинула брови. — Это ничего не меняет. Переходите к нам на борт.
"Шайтан тебе в задницу!" — подумал Василий и отключил связь. Если пальнуть по ним неожиданно… Свиные уши! Ведь он сам недавно вывел из строя все орудия галеры! Уходить? Не уйдем. Прийдется на таран. Пурдзан поймет — это ради его джихада. И ради государственных интересов Конфедерации.
Василий уже начал маневр, когда на его плечо легла легкая рука. Феодора стояла рядом.
— Сделайте, как он рекомендует. Это не плен, вам просто предлагается помощь, — сказала она по-русски.