— Сдавайся, — со страхом в глазах и дрожью в голосе закричал барон, — иначе я ее убью!
— И что? — Брови Раш приподнялись, а ее улыбка исчезла совсем. — Мне какая с этого выгода? Я с ней никак не связана.
Барон взглянул на дрожащую в его руках девушку. Та уже не причала и не сопротивлялась, просто шептала про себя молитвы.
— Да, — мужчина вновь взглянул на Раш, — кто ты вообще такая?!
— Посланница нового лорда. — Без колебаний ответила девушка и тут же заметила вызванный ее словами шок. — Что это за удивление в глазах? Разве вы не предполагали, что за вами пошлют кого-нибудь в отместку за ваши действия.
— Он послал женщину? — Глаза барона расширились, а на губах появилась нервная улыбка. Сделав шаг вперед, он начал громко кричать: — Женщину, против дворянина и группы рыцарей? Ха! Не смеши меня!
Раш, стоявшая напротив, заметила прямо за спиной барона окно, а позади него движение. Присмотревшись, девушка увидела знакомую тонкую фигурку, запрыгнувшую на окно через дерево. Стей довольно ловко соскочила с подоконника, проникая в комнату.
— Да, что ты можешь?! — продолжал кричать барон. — Жалкая…
— Ты вроде внутри была, — Раш улыбнулась, — как снаружи оказалась?
Барон замолчал. Заметив взгляд Раш, направленный за спину, мужчина испуганно обернулся, но уже было поздно. Замахнувшись кулаком, Стей ударила прямиком по мясистому лицу, разбивая нос. Барон ненароком выпустил горничную и повалился назад. От его падения прозвучал грохот.
— Я чувствовала, что ты попала в беду. — Стей довольно улыбнулась, выпрямляясь и склоняя голову на бок. — Вот и не могла войти с того же входа.
— Ладно, — взмахнув клинками, Раш быстро перевернула их и вложила их в ножны, — тогда заканчивай и пойдем скорее. Если раньше закончим, можем даже пробраться на бал в виде гостей и стащить чего-нибудь со стола.
Стей улыбнулась, удивленно спрашивая:
— Так ты только ради этого торопила меня?
— А еще… — Раш повернулась полубоком и, подмигнув подруге, не без наслаждения произнесла: — Мы можем увидеть, как наш господин покарает неверных. Даже не говори, что не хочешь это видеть.
Стей рассмеялась. Уперев руки в бока, она счастливо произнесла:
— Хочу, конечно, правда, думаю, что остальные наши мыслят также.
— Именно поэтому мы и должны успеть раньше остальных.
16. Великодушная горничная
Вайлет сделала глубокий вдох. В этот момент она стояла под руку с Фредериком прямо перед дверьми, ведущими в бальный зал, смотря то под ноги, то куда-то вперед.
— Могу я задать вопрос? — неожиданно заговорил мужчина.
Вайлет искоса взглянула на своего спутника. Фредерик также, как и она, выглядел встревоженным и смотрел куда-то вперед.
— Можете.
— Вы не жалеете о своем выборе? Восточная империя не стала полностью уничтожать северную. Если бы вы остались, сохранили бы титул принцессы.
— Я не жалею, — ответила Вайлет уверенно.
— Почему?
— Потому что раньше была не я.
Фредерик повернул голову к девушке, удивленно смотря на нее. Взгляд Вайлет был необычайно ясен и решителен.
— О чем вы?
— Прибыли, — прозвучал звонкий голос горничной Анте, объявлявшей весь этот вечер имена прибывающих знатных господ, — граф Фредерик Сарбский и принцесса София Хантер!
Вайлет усмехнулась. Двери перед ее глазами начали медленно открываться, позволяя приятной мелодии вальса донестись до ушей, а ослепительному свету люстры броситься в глаза.
«Бывшая принцесса», — пронеслось в голове Вайлет.
Девушка в сопровождении графа плавно направилась вперед. Стоило им только выйти на вершину лестницы, как взгляды всех присутствующих обратились к ним. Мужчины и женщины в праздничных нарядах замолчали, услышав объявление, а следом и увидев возникшие фигуры.
Слегка приподняв подбородок, Вайлет сделала короткий вздох. Она и Фредерик начали плавно спускаться в бальный зал. В этот момент, казалось, даже музыка начала играть тише, а, возможно, что так оно и было.
Спустившись в зал, пара остановилась. Недоверчивые взгляды продолжали пронзать их, словно иглы, а это гнетущая тишина, прерываемая лишь тихой мелодией, исполняемой оркестром, настораживали.
— Граф Сарбский, рад вас видеть! — прозвучал радостный мужской голос. Незнакомец в черном вечернем костюме быстро направился в сторону новоприбывших. У этого мужчины была необычная внешность: светлые короткие волосы, такого же оттенка борода, голубые зауженные глаза и квадратное лицо. Взглянув на него всего лишь раз, Вайлет с полной уверенностью могла сказать, что раньше никогда не встречалась с этим человеком.
Подойдя ближе, мужчина бросил задумчивый взор на Вайлет и, приветливо улыбнувшись, протянул ей свою руку. Его пронзительный взор уставился прямиком в медового оттенка глаза, вызывая некоторое недоверие.
— Главная жемчужина этого вечера, вы позволите?
Вайлет протянула ладонь в ответ, и в тот же миг мужчина схватился за нее, нежно целуя. Выпрямившись, он вновь перевел свой взор на Фредерика.
— Как поживаете?
— Прекрасно. — Фредерик улыбнулся в ответ, быстро подстраиваясь под ситуацию. — По крайней мере, никаких стеснений не испытываю.
— Правда? — Брови незнакомца приподнялись, а губы расплылись в немного ироничной улыбке. — Тогда, не могли бы вы представить меня своей спутнице?
— Конечно! — Фредерик повернулся к Вайлет полубоком, указывая рукой на своего знакомого. — Леди София, этого человека зовут Анджин Шельд. Он прибыл к нам с запада.
— С запада? — удивленно повторила Вайлет. — Стало быть, от эльфов.
— Вы угадали. — Анджин улыбнулся. — Я был рожден на территории севера, но с раннего детства занимался торговлей вместе со своей семьей.
— Значит вы торговец?
— Не просто торговец, — взглянув на девушку, Фредерик воодушевленно махнул рукой в сторону мужчины, — он один из богатейших торговцев на западе.
— Вот как? — Вайлет приветливо улыбнулась, не отводя взгляда от лица Анджина. — Тогда что же привело богатейшего торговца запада к нам?
Анджин заметил в глазах Вайлет интерес, смешанный с недоверием. Именно этот ее взгляд, как и нотки сарказма в голосе, вызвали на его губах усмешку.
— Желание расширить свою деятельность.
Внезапно к группе начали подходить и другие гости, задавая свои вопросы. Вопросы были самые разные и во многом они касались самих Вайлет и Фредерика. Под весь этот шум Анджин незаметно ушел, мысленно радуясь тому, что дело он свое на сегодня сделал.
В то же время одна особа в кричащем ярко-красном платье, приподняв подол, быстро подошла к толпе, окружавшей Вайлет. Опустив подол, расправив веер в своих руках и решительно задрав нос, женщина прокашлялась. Этот громкий, явно выдавленный несколько раз кашель, привлек внимание окружающих, заставляя их перевести свои взоры на женщину.
— Как забавно, — произнесла незнакомка, плавно покачивая веером в воздухе и как бы обдувая себя ветром. — На бал явилась бывшая, — взгляд женщины на мгновение остановился на спокойной Вайлет, а затем вновь переместился куда-то вперед, — принцесса София. Мне казалось, что предателей родины казнят, а вы, оказывается, все это время на стороне востока скрывались? Все ясно.
— Вам еще есть что сказать, — заговорила Вайлет, без колебаний смотря на баронессу, — леди Моник?
Женщина улыбнулась, будто бы только этой возможности она и ждала. Сложив веер, она развернулась лицом к Вайлет и с презрением посмотрела на нее.
— Еще и явились в сопровождении графа-предателя, хотя это не удивительно. Даже крысы сбиваются в группы.
Вайлет попыталась скрыть улыбку. Баронесса Моник никогда не была действительно значимой фигурой в обществе. Лишь своим внешним видом и выходками она привлекала к себе внимание, и так было всегда. Разница была лишь в том, что раньше подобные слова в адрес Вайлет карались бы мгновенно, а теперь, вроде как, никто не мог наказать ее за это. В обычных условиях высшая знать редко обращала внимание на баронов и баронесс, но леди Моник была исключением, так как о ее выходках знали практически все.