— Ладно, ладно. — Респин отмахнулась. Протянув руку к весящей на поясе связке ключей, девушка сняла ее, подошла к камере и, всунув ключ в скважину, начала открывать. — Я выпущу вас и отсчитаю десять секунд. Кто попадется мне через это время под руку, вернется обратно.
Замок щелкнул. Отворив камеру, девушка отступила.
— Раз.
Толпа тут же повалилась наружу. Перепуганные заключенные бросились к выходу не замечая ничего на своем пути. Респин, оставшаяся позади вместе с лысым мужчиной, даже прекратила счет. Взглянув на израненного напарника, она усмехнулась.
— Отлично. В этот раз быстрее, чем обычно, хотя на бал я все равно опоздала. Вторую часть оплаты ты сможешь получить у нас в особняке.
Мужчина довольно улыбнулся. Протянув руку к своему лбу, он намеренно надавил на него и стащил со своего лица специальную лобную маску, напоминавшую настоящую кожу, под которой и была скрыта неизвестная красная жидкость. После снятия этого со лба, лицо мужчины стало выглядеть приятнее.
— Я всегда рад иметь с вами дело, госпожа.
— Я тоже рада твоему участию, Ошин. — Респин усмехнулась, отходя от камеры. — Актерским талантом не обделен.
— Так я же и есть бывший актер. — Ошин поднялся на ноги и, выпрямившись, вышел на волю. — Кого-кого, а вот параноика я сыграть сумею.
— Ты в прошлый раз свихнувшегося фанатика тоже неплохо сыграл. Мне понравилось твое: «Выколите мои глаза за грехи этой семьи». Звучало весело.
— Любой каприз за ваши деньги.
17. Заменяющая главу горничная
Аккуратно приподняв блестящую от чистоты круглую металлическую крышку, Вайлет взглянула на скрывавшийся под ней кусочек торта. Треугольный кусок стоял прямиком на блюдце, рядом с которым на салфетке лежала чайная ложка. Сам десерт был белоснежный, с нежно-розовой прослойкой и спелой клубникой на вершине.
— Я не понимаю, — выпрямившись, Вайлет обернулась к двум горничным, находившимся вместе с ней на кухне. Квин, сидевшая прямиком на разделочном столе, внимательно смотрела на Вайлет и улыбалась. В то же время Шафл, стоявшая буквально в одном шаге, задумчиво поглядывала на часы, висевшие где-то слева.
— Что именно? — спросила Квин.
— Вы сказали, — Вайлет развернулась всем телом, — что этот десерт похож на меня. Так чем же?
— Еще спрашиваешь? — Квин улыбнулась шире. Приподняв руку, она указала пальцем на голову Вайлет. — Он же точь-в-точь похож на цвет твоих волос.
Вайлет вновь покосилась на спелую ягоду, находившуюся поверх десерта. Этот насыщенный цвет и впрямь отдаленно напоминал ее волосы.
— И что в этом такого?
— Ничего, в общем-то. — Пожав плечами, эльфийка соскочила со стола и выпрямилась. — Просто это любимый десерт нашего господина.
— Он такой вкусный?
Квин скривила недовольную гримасу: уголки губ ее опустились, ноздри оттопырились, брови сомкнулись.
— Слишком сладко.
— Чересчур, — поддержала Шафл, слегка прикрывая глаза. — В нашем особняке никто так и не смог понять любви господина к этому десерту.
— Неправда. — Повернувшись к горничной, которая была практически на две головы выше, Квин уперла руки в бока. — Джози тоже обожает этот десерт.
— И правда. — Шафл приложила ладонь к подбородку и задумчиво погладила его. — Интересно, чем же он так им нравится?
— Кажется, — начала Квин, — однажды господин сказал, что это единственная сладкая сладость в этом мире.
— А разве Джози не говорила нечто подобное?
Закатив глаза, эльфийка вновь прислонилась к столу и недовольно произнесла:
— Говорила.
Улыбнувшись, Шафл убрала руку от лица. Голос ее прозвучал как-то заботливо:
— Вот как? А этих двоих действительно связывает тонкая незаметная нить.
— Именно поэтому, — Квин перевела зловещий взор на стоявшую рядом горничную, — я все еще не могу вычеркнуть ее из списка своих соперниц.
— Простите, — голос подала Вайлет. Слегка растерянная и неуверенная девушка стояла, сжимая руками свой белоснежный фартук. Взгляд ее был направлен прямиком в глаза заместителя главы семейства Бубнов. — Могу я задать вопрос?
— Что это за поза? — вместо ответа спросила недовольно Шафл. Нахмурившись, горничная грозно взглянула на Вайлет. — Спина сгорблена, руки шелудят сами по себе. Выпрямись! — Вздрогнув, Вайлет резко выпрямила спину. — Опусти руки по швам. — Девушка подчинилась, уверенно смотря вперед. — А теперь громко и четко задавай свой вопрос!
— Почему вы одеваетесь как девушка? — громко спросила Вайлет.
Наступила неловкая тишина. Усмехнувшись, Квин перевела свой хитрый взор на Шафл. Горничная-парень не улыбалась, но и не злилась. Тяжело вздохнув, она так же, как и Квин, прислонилась к столу.
— Если ты думаешь, что у меня нестандартная ориентация, ты ошибаешься.
Вайлет как-то радостно распахнула глаза. Хлопнув в ладоши, девушка счастливо начала:
— Так вы…
— Ты же знаешь, — перебила Шафл, — что первыми актерами были мужчины и они играли даже роли женщин?
— Да.
Хитро улыбнувшись, Шафл с прищуром посмотрела на Вайлет. Этот загадочный блеск в ее глазах напомнил блеск в глазах хищного зверя, очень долго ожидавшего свою добычу и наконец-то приблизившегося к ней.
— Можешь считать, что я такой же актер, который покорно ждет официального создания ордена.
— Так вы все это время хотели стать рыцарем! — счастливо вскрикнула Вайлет, от чего-то радуясь еще сильнее. Шафл от ее реакции лишь всплеснула руками.
— Конечно! Я что, похож на психа, который желает от своей жизни только танцев с бубном в форме горничной?
— Хе-хе, — прозвучало подсмеивание Квин.
Переведя взгляд на эльфа, Шафл недовольно нахмурилась и произнесла:
— Хватит ржать.
— Хе.
— Но тогда, — продолжила Вайлет, — почему вы стали именно горничной, а не дворецким?
Шафл вновь взглянула на Вайлет и тяжело вздохнула. Скрестив руки на уровне груди, она ответила:
— Все дело в наследовании титула в семье господина. Конечно, никто не запрещал иметь ему рядом с собой дворецких и даже стражников. Многие дворяне, даже не носившие звания первого ребенка, поступали так.
— Но господин, — продолжила за него Квин с улыбкой, — особый случай.
Склонив голову на бок, Вайлет растерянно протянула:
— Почему?
Искреннее удивление в ее глазах, как и ее исказившийся голос, подтолкнули Шафл к пояснению деталей:
— А ты подумай сама. — Горничная пожала плечами. — Его выбрал и признал сам король за его заслуги еще в раннем возрасте. Все это ставило под сомнение право его старшего брата перенять титул. Не многие младшие дети добиваются такого.
— То есть, — Вайлет машинально вновь схватилась руками за фартук, сжимая его, — наш господин боялся, что его брат может его возненавидеть?
— Не только брат, — ответила Квин серьезно, — но и вся семья. Независимо от теплоты отношений, нарушение порядка наследования титула всегда воспринимается довольно резко. Дотошный герцог Хилдефонс бы просто не допустил подобного и, скорее всего, он мог даже отказаться от самого господина, чтобы предотвратить это.
— Я уже молчу о том, — продолжил речь Шафл, — что его старший братец все время чувствовал давление со стороны младших. Не только Аларис был успешен. Второй сын семьи Хилдефонс также хорошо проявлял себя в обществе, а уже через год после того, как Аларис отправился на войну, он стал работать в замке помощником канцлера.
Улыбнувшись, Квин взглянула на Вайлет и произнесла:
— Вот поэтому господин, как и его брат Сириус, намеренно не допускал ни единой возможности для того, чтобы члены его семьи усомнились в нем.
— Только, — повернув голову к эльфу, Шафл задумчиво посмотрела на нее, — Сириусу было намного проще делать это, согласись. Он же все время в замке находился.
— Не отрицаю, — ответила Квин, пожимая плечами и будто совсем забывая о Вайлет. — К тому же на войне находились именно господин Аларис и Дэниел. Они пересекались редко, но все же чаще, чем с Сириусом.