— И при этом Аларис всегда возвращался в лагерь с победами. Слухи о нем довольно быстро расползлись как по рядам наших воинов, так и по всей стране.
— Да. Благодаря этому семья Хилдефонс получила еще большее влияние.
— Разве, — заговорила Вайлет, намеренно привлекая к себе внимание, — господин Аларис не управлял на войне целыми войсками? Почему дворецкий или стражник мог восприняться неправильно, а целое войско нет? Не поверю, что рядом с господином воевали только женщины.
— И не верь. — Шафл усмехнулась. — Это неправда.
— Дело в том, — заговорила Квин, — что регулярные войска хоть и были под его командованием, но ему не принадлежали. Стоило прийти приказу сверху, как эти же войска отзывали и пригоняли на их место новых людей. Такие перебежки воинов были нормальны, ведь за определенной зоной закрепляли только главнокомандующих. — Переступив с ноги на ногу, Квин перенесла баланс на левую сторону. — В зависимости от ситуации на фронте где-то людей было нужно больше, а где-то меньше. Король приказал не отступать, так что оборону держали как могли. Я уже молчу о том, что наш господин не сразу заслужил звание героя войны, а потому сначала он никем не управлял.
— Кстати… — Резко выпрямившись, Шафл развернулась всем телом к Квин и как-то настороженно спросила: — С момента окончания войны семья господина ведь ни одной весточки ему не отправила? Даже невеста приехала навестить его, а они ничего.
— Правда? — Квин удивленно приподняла брови. — А мне казалось, что я видела от них письма. Просто господин их не читает и на них не отвечает.
— Почему?
Улыбнувшись, Квин также выпрямилась. Обойдя Шафл, она плавно подошла к стойке, на которой находился клубничный десерт, и вновь накрыла его крышкой.
— А вот это уже известно только ему самому. — Взяв в руки поднос с тортом, Квин плавно приподняла его и развернулась к Шафл и Вайлет. — Вы же не против, если это отнесу я?
Шафл отмахнулась, а Вайлет лишь улыбнулась.
— Дерзай.
Махнув рукой на прощание, Квин покинула кухню. Шафл и Вайлет впервые остались наедине. Строгий бескомпромиссный взгляд Шафл и растерянный взгляд Вайлет пересеклись.
— Говори, — произнесла Шафл, вновь обращая свой взгляд на руки Вайлет, сжимавшие белый фартук. Проследив за этим взглядом, Вайлет вздрогнула вновь и выпрямилась.
— Я хочу сказать вам кое-что важное.
— Я весь во внимании.
Набрав в легкие побольше воздуха, Вайлет решительно произнесла:
— Господин сказал, что хочет сделать меня следующим валетом.
— И что? — прозвучал незамедлительный вопрос. Шафл, стоявшая с опущенными по бокам руками, спокойно смотрела на красноволосую горничную перед собой.
— Я знаю это, как и все остальные.
— Но откуда? — Вайлет удивленно распахнула глаза. — Вам сказал господин?
— Дорогуша, — начал Шафл, вызывая растерянность и румянец на щеках Вайлет, — в этом доме, как и во всех владениях нашего господина, нет ничего, чего бы не знал «Дублет». Ты еще новичок и далека от всего этого, но у нас довольно хорошая система передачи информации. Что касается твоего случая, то тут любой бы смог легко догадаться.
Вайлет осталась стоять в легком ступоре. Ее взгляд стал опечаленным, и было это вызвано именно тем, что она одна не понимала как можно было об этом догадаться.
— Хорошо, — заметив эту реакцию, произнес Шафл, — я поясню. Понимаешь, число членов дублета строго фиксировано. Когда тебя приняли к нам, все свободные места оказались заняты, а это значило лишь то, что господин собирается выбрать на должность Валета бубнов кого-то из нас. Назовем это первым сигналом, ладно?
— Хорошо…
— Второй сигнал самый явный. Он заключается в твоем имени. Напомни мне, какое имя было у предыдущего Валета?
Девушка задумалась, опуская взор, но затем, вспомнив все, Вайлет удивленно расширила глаза. Взгляд ее вновь вернулся к Шафл.
— Вайлет.
— Именно. — Шафл улыбнулась. — Запомни раз и навсегда: наш господин никогда не выбирает имена случайно. Обычно они связаны либо с характером человека, либо с его ролью в отряде.
— А что значит имя Шафл?
Услышав этот вопрос, горничная улыбнулась. В ее взгляде появилась какая-то гордость и уверенность.
— Это тасование колод с целю создания хаотичного расположения карт и избавления от закономерностей.
***
Прозвучал стук в дверь. Дождавшись разрешения войти, Аларис повернул ручку и подтолкнул дверь вперед, проходя в комнату. При виде его трое парней, лежавших на кроватях в просторной комнате, вздрогнули. Двое из этих молодых людей были полностью перебинтованы. На их ноги и руки были наложены шины, а голова специально поддерживалась в одном положении. Третий же парень, пострадавший меньше своих товарищей, также сидел в бинтах с шиной на правой руке, однако он спокойно мог удерживать спину в прямом положении и это казалось хорошим знаком.
— Господин! — вскрикнул этот паренек, который на вид был всего года на три старше Алариса. Откинув одеяло в сторону здоровой рукой, парень уже собирался встать с кровати и броситься на колени, как Аларис громко произнес:
— Сиди на месте.
Парень удивленно замер. Приподняв взгляд на Алариса, он нерешительно посмотрел на него, ненароком позволяя себя осмотреть. Парень имел темные волосы, слегка отливавшие в синий оттенок, овальное лицо, карие глаза со слегка приподнятыми уголками, тонкие губы и короткий нос. Заглянув в глаза Алариса и не выдержав этого зрительного контакта, незнакомец отвел взгляд в сторону.
— Прошу прощения, — произнес Аларис, улыбаясь. — Не сдержался и решил воспользоваться способностью.
— Вы узнали то, что хотели?
Следом за Аларисом в комнату тихо прошла Беккер. Подойдя к письменному столу, стоявшему у другого конца комнаты, она быстро выдвинула его, поднесла ближе к постелям с раненными и поставила напротив. Аларис, увидевший это, спокойно прошел вперед и сел на подготовленный стул. Беккер встала позади него.
— Вполне. — Разведя руки, Аларис пожал плечами. — На самом деле, у меня есть еще одна причина просить у вас прощения. Мне бы хотелось предложить вам отдельные спальни, но, увы, только эти комнаты были достаточно подготовлены к приему гостей.
— Ничего страшного! — Изумленный от этих слов парень вновь посмотрел на Алариса. — Вы же спасли нас и предоставили все необходимое. О большем, — нерешительный взгляд переместился на постели с двумя товарищами, которые все еще пребывали без сознания, — мы и просить не можем.
— Я рад это слышать. — Аларис улыбнулся. — Мы отправили вашим семьям сообщения о том, что вы выжили. Думаю, через некоторое время придет ответ и вы сможете отправиться обратно.
— Господин, — с неожиданной решимостью и серьёзностью произнес парень. Взглянув прямиком в темные глаза Алариса, он спросил: — Можем ли мы служить вам?
Аларис удивленно замолчал. Он с самого начала знал, что этот парень хотел попросить его о чем-то, но служба была все же самым наименее вероятным вариантом из всевозможных просьб.
— Лестер, — начал Аларис спокойно, — позвольте спросить, почему вы хотите служить именно мне?
На мгновение губы Лестера стянулись в одну тонкую линию. Нахмурившись, а следом и попытавшись расслабиться, он ответил:
— Мы тоже принимали участие в сражении, но были позорно пойманы врагами. Из нас троих только Люций, — взгляд на мгновение переместился на спящего рядом друга, — мог стать наследником семьи, но с тех пор, как его взяли в плен, он потерял эту возможность. Именно поэтому у нас осталось всего два варианта: либо служить вам, либо покрыть свои имена позором.
— Довольно честно. — Аларис широко улыбнулся. — Вы могли бы соврать, что были поражены моей доблестью или что-то вроде этого.
— А был ли смысл врать дарованию?
Улыбка на губах Алариса стала еще шире и коварнее. На самом деле Аларису приносило невероятное удовольствие принятие другими людьми его способности и покорение ей.
— Ладно. — Плавно поднявшись на ноги, Аларис выпрямился. — Мне нравится ваш настрой. Если вы понимаете, что соврать мне никогда не удастся, и готовы всегда говорить правду, тогда я приму вас на службу. Только не забудь спросить мнения у своих друзей.