Хайроллер все также не поднимала головы из-за чего пряди ее волос свисали с плеч, протягиваясь к полу. Ария прошла мимо девушки и, не останавливаясь ни на секунду, произнесла:
— Спасибо.
Хайроллер вздрогнула. Резко выпрямившись, она повернула голову и проследила за фигурой девушки, спускавшейся по лестнице вниз.
— Вы сейчас что-то сказали?
Ария все также не отвечала. Оказавшись на первом этаже, она просто молча направилась на выход. На губах Хайроллер появилась улыбка. Развернувшись к лестнице всем телом, она начала быстро спускаться следом.
— Сегодня пойдет снег. Не иначе.
Обе девушки, покинув особняк, вышли на каменную дорожку, ведущую в сторону главных ворот. Там, возле экипажа, стоял Аларис. Парень что-то активно объяснял своим слугам и наемным рабочим. Рядом с ним также стояли Вайлет и Шафл.
Заметив краем глаза приближение, Аларис перевел взгляд на двух девушек, направлявшихся прямиком к нему. Взор его быстро пробежался по фигуре Арии. Сегодня она выглядела спокойнее и решительнее, чем раньше. В ее глазах он увидел невероятное хладнокровие, настойчивость и уверенность, действительно присущие этой девушке.
Улыбнувшись, Аларис нежно произнес:
— Ты прекрасно выглядишь сегодня, Ария.
Брови Арии слегка приподнялись. Нисколько не смущаясь ни от этой фразы, ни от долгожданной встречи лицом к лицу с Аларисом, девушка медленно прошла мимо него и уверенно произнесла:
— Я знаю.
***
Квин и Кинга стояли на белокаменном балконе, расположенном прямо над входом в здание, задумчиво смотря на отбывающий экипаж. Квин, стоявшая полубоком, устало облокотилась рукой на белые каменные перила.
В то же время Кинга, также удерживавшая обе руки на перилах, слегка наклонилась вперед и произнесла:
— В итоге взяли двух членов семейства Бубнов и одну Хайроллер.
— Разве это не плохо? — Квин перевела задумчивый взор на подругу. — Оба лидера семейства Бубнов отправляются в довольно долгое путешествие.
Подул ветер. Приподняв передние пряди волос Кинги, он заставил ее выпрямиться, заправить все торчащие пряди за уши и поежиться от приближавшихся холодов.
— Бубны уже привыкли к тому, что их никто не опекает. На них это никак не скажется.
— А как же обязанности Валета? — Брови Квин иронично приподнялись.
— А вот это уже придется поделить нам между собой.
Эльф закатил глаза. Казалось, будто от одной мысли об этом ее настроение побежало прятаться в ненавистный подвал.
— Ну, вот, — протянула она жалобно. — Я так хотела посмотреть на получение господином титула, но придется теперь выполнять чужие обязанности.
— Мы с самого начала осознавали, что нас, как глав семейств, не возьмут в путешествие. — Повернувшись к эльфу спиной, Кинга гордо выпрямилась и направилась внутрь здания. Тихий стук ее каблуков начал сливаться с ее голосом. — Лучше подумай о том, как будешь встречать господина. Уверена, что ему намного приятнее будет само возвращение, чем вручение титула.
***
Джози стояла напротив группы девушек, так редко собиравшихся в одном месте. Скрытая часть отряда была вся в нетерпении. Их встреча, происходившая в одиноко стоящем здании, построенном рядом с дорогой, ведущей к особняку, была спланирована спешно, но не неожиданно.
— Времени на долгие вступления и наставления нет, так что перейдем к делу, — произнес Джокер, серьезным взором осматривая толпу. — Господин совсем скоро покинет ближайшие пределы особняка. Ему в сопровождение необходимы три горничные от нашей скрытной части отряда. Кандидатов в роли сопровождающих выбирал сам господин в соответствии с последними достижениями, и это: Раш, Респин и Стей.
Три девушки, как раз стоявшие плечом к плечу, громко закричали:
— О, да!
Одна из них начала радостно прыгать, другая просто улыбаться, а третья согнулась пополам, пытаясь сдержать поток бурных эмоций и крика. Другие, не выбранные девушки, разочарованно вздохнули. Одна из них, имевшая миниатюрный рост и худое телосложение, жалобно протянула:
— Почему не я?
Девушка эта звалась Крап. В отличие от остальных своих напарниц, она, как и сама Джози, скорее напоминала ребенка.
Еще одна девушка, имевшая длинные белоснежные волосы и носившая имя Юнитс, спокойно посмотрела на своего товарища и ответила:
— Вспомни, как ты недавно свалилась на голову господина в ванной. Такой ошибки в столице допустить нельзя.
Крап разочарованно опустила голову. С губ ее сорвался жалобный стон:
— У…
— Итак, — продолжила свою речь Джози, взглядом огибая всех девушек, — Раш, Респин и Стей, выдвигайтесь сейчас же. Думаю, каждая из вас тайно надеялась на то, что ее выберут, а потому уже подготовила все необходимое для путешествия.
Наступила тишина. Все горничные, кроме выбранных, начали виновато и слегка разочарованно отводить взгляды. Благодаря этому Джози смогла легко понять, что она была права. На девичьих губах появилась улыбка.
— Кажется, я не ошиблась, — произнесла девочка не без ноток усмешки в голосе. — Ладно. Не выбранные, не расстраивайтесь. Я с вами в одной лодке, и могу сказать лишь то, что намного важнее самого путешествия с господином момент его возвращения. — Внезапно подняв руку с вытянутым вверх указательным пальцем, а следом и резко опустив ее, направляя на толпу, Джокер с коварной улыбкой продолжила: — Как думаете, если по пути в особняк мы его похитим, основа отряда будет сильно злиться?
Атмосфера начала меняться. На женских губах всплыли довольные улыбки, а сами девушки начали многозначительно переглядываться.
— Я подготовлю пути отступления, — произнесла Крап радостно.
— А я продумаю ловушки для похищения, — произнес еще один голос из толпы.
— Тогда я…
Джози улыбнулась. Она поняла, что после этого заявления ее уже никто не слушал. Уперев руки в бока, девочка радостно произнесла:
— Отлично. Надеюсь на вас.
***
Путешествие продолжалось вот уже несколько дней. Вайлет, ехавшая верхом на лошади в строю слуг и наемных рабочих, устало зевнула. Постоянно держаться прямо в седле было, в принципе, не так сложно, ведь в ней это воспитали с детства, однако без должных тренировок этот навык становился все хуже.
Неожиданно Вайлет ощутила удар по спине. От этого звонкого и болезненного шлепка она вытянулась, словно струна, и недовольно посмотрела на того, кто ехал рядом с ней.
— Не теряй бдительности, — прозвучал серьезный голос Шафл. Заместитель главы семейства Бубнов также ехала рядом на лошади, время от времени косо поглядывая на Вайлет. Пусть экипаж, с которым они передвигались и не был большим, но для них двоих единственными знакомыми лицами был хозяин, который довольно редко покидал карету, его невеста, находившаяся рядом с ним, и Хайроллер, которая ехала где-то в самом начале.
— Ты говоришь это так серьезно, — пробормотала Вайлет, возвращая взгляд к дороге, — будто на нас кто-то собирается напасть.
Шафл не ответила ничего. Тогда-то Вайлет и догадалась. Быстро повернув голову, она удивленно взглянула на горничную и спросила:
— Ты серьезно?
Шафл перевела взгляд на Вайлет. Из-за необходимости ехать верхом сегодня все три горничные, сопровождавшие господина, были одеты в свою тренировочную форму. Именно поэтому в этот момент Вайлет сидела в облегающих черных штанах и кофте, высоких сапогах и перчатках. Ее ярко-красные волосы, похожие на спелую клубнику, были собраны в шишку на затылке.
— Когда господин находится в особняке, он находится в полной безопасности, но стоит ему покинуть его, как он оказывается на чужой территории.
Вайлет машинально прикусила губу. Теперь она и сама понимала, опасность данного путешествия. В прошлом она уже могла видеть с каким трудом ее семья, королевская семья, покидала пределы замка, ведь при каждой вылазке, пусть даже самой скрытной, находились те, кто желал убить королевскую чету.
— Я даже не задумывалась над тем, что нового лорда захотят убить после того, как он проявил себя на балу.