Взгляд парня, как всегда, выглядел спокойным и невероятно пронзительным. Смотря в эти глаза, Ария чувствовала, будто ее душу выворачивали наизнанку лишь для того, чтобы прочитать ее мысли. Это вызывало напряжение и неимоверное желание отвести взгляд, но девушка просто не могла позволить себе сделать этого, ведь так она проявила бы свою слабость.
— Хорошо.
Аларис улыбнулся. Поднявшись с места, он повернулся к двери кареты. В тот же миг дворецкий, ожидавший по ту сторону, открыл перед ним дверцу, пропуская вперед. Аларис вышел на улицу, а следом, обернувшись, протянул руку Арии. Девушка также поднялась и, положив свою ладонь на мужскую руку, вышла из кареты.
— Сестра, господин Хилдефонс, — прозвучал счастливый голос неподалеку. Повернув головы на этот голос, Аларис и Ария посмотрели на молодого парня с вьющимися светлыми волосами и небесно-голубыми глазами. На его поистине прекрасном и даже немного женственном лице можно было увидеть нежную улыбку. — Я так рад вас видеть.
Ария и Аларис опустили руки и слегка отстранились друг от друга. Отметив это, Люц, брат Арии и новый владелец особняка, улыбнулся еще шире.
— Сестра, — продолжил говорить парень, — ваша красота все также радует глаз.
Ария сощурилась. Смотря на лицо своего брата, она ощущала явное отвращение, но показать этого не могла. Закрыв глаза, девушка сделала глубокий вдох и ответила:
— Я тоже рада видеть вас, брат. Спасибо за комплемент.
Следом из особняка вышла женщина. Ее вьющиеся светлые волосы были точно такими же, как и у Люца. Одета она была в бежевое платье, расшитое цветочными узорами и утянутое до осиной талии корсетом. Лишь впервые взглянув на эту парочку, Аларис смог с уверенностью сказать, что это были мать и сын.
— Прошу прощения, за свое опоздание, — произнесла женщина, тепло улыбаясь. Черты лица этой незнакомки имели гладкие плавные переходы. Кожа хоть и была светлой, но имела на себе некоторый румянец. В отличие от Арии, которая была поистине бледна, оттенок кожи этой женщины казался даже более юным и живым. Если эта незнакомка была похожа на прелестного ангела, тогда Ария была похожа скорее на соблазнительную демонессу с довольно резкими яркими чертами лица. — Меня зовут Илиан. Я мать Люца и на данный момент хозяйка этого дома.
Женский взгляд был направлен исключительно на Алариса. Такой нежный и пленительный женский взор в глазах Алариса был наполнен корыстью и завистью к Арии и ее жениху. Надо было сказать, что Люц смотрел на Арию и Алариса таким же взглядом.
«То есть все последние годы тебе приходилось мириться с ними? Тогда мне понятно твое нежелание возвращаться».
Илиан протянула руку, будто бы ожидая каких-то действий от Алариса. При виде этого Ария нахмурилась, но ничего говорить не стала. Аларис же, проигнорировав это и почтительно поклонившись, ответил:
— Я тоже рад с вами наконец-то познакомиться.
Илиан опустила руку, никак не выражая своей досады. Наступила неловкая пауза, разрушить которую смог лишь голос Люца:
— Сейчас как раз время обеда. Давайте перекусим?
Ария тяжело вздохнула. Выпрямившись, она сделала несколько шагов вперед, будто намереваясь уйти.
— Я бы хотела сначала отдохнуть.
— Ария, — прозвучал ласковый голос Илиан, из-за которого девушке волей не волей пришлось остановиться, — ты только приехала. Неужели не хочешь пообщаться с членами своей семьи? — Не теряя прежней улыбки, но начиная презрительно щуриться, Илиан посмотрела на тонкую естественную фигурку Арии, не стянутой никакими корсетами. — К тому же, почему ты не спросила мнения у своего жениха?
Ария обернулась. Взгляд ее встретился с взглядом Алариса. В глазах девушки не было ни мольбы, ни угрозы. Она просто хотела как можно скорее узнать это обязательное для принятия решения мнение. Осознав это, Аларис улыбнулся, и вяло пожал плечами.
— Я не против перекусить.
***
Ария сидела за обеденным столом без какого-либо аппетита, смотря на принесенные роскошные блюда. Здесь были и разные виды салатов и гарниров, и свежеприготовленное сочное мясо, и множество других праздничных блюд, которые готовить для обычного застолья, пусть даже и для встречи гостей, было не совсем правильно. Все это можно было назвать лишь одним словом: бутафория.
Сощурившись, Ария перевела взгляд от одного края длинного стола к другому. Она знала, что после обеда все оставшееся выбросят, и ничего не могла с этим поделать.
«Какое расточительство».
— Я слышал много слухов о ваших подвигах, — произнес Люц, счастливо улыбаясь Аларису, сидевшему напротив, — вы не только быстро заработали расположение главнокомандующего, но и стали одним из них буквально через год сражений. И это в вашем-то возрасте. Признаюсь честно, я на четыре года старше вас, и ваши деяния меня поражают.
Аларис улыбнулся. Слово "деяние" в данном контексте было не совсем уместным, ведь оно выражало общественно-опасное поведение человека. Говоря это Люц либо пытался проверить заметит ли Аларис маленькую издевку в свой адрес, либо просто хотел увидеть его реакцию на эти слова. В любом случае, даже если бы Аларис сказал что-то резкое в ответ, Люц мог бы прикрыться невнимательностью и переизбытком чувств.
— Благодарю за лестные слова, — Аларис сощурился, начиная коварно улыбаться. В отличие от Люца презрения он своего не скрывал. — Учитывая ваш возраст, я бы на вашем месте поторопился. Знаете ведь, что получение титула — это еще не все? Свою значимость нужно доказать.
Улыбка Люца дрогнула лишь на мгновение, однако Аларис, смотревший ему прямо в глаза, не смог не заметить возникшей ненависти. Он знал, как сильно не любили наследники напоминаний о необходимости что-то доказывать, а потому это было самым слабым местом для них всех.
— Ария, — прозвучал голос Илиан.
Услышав его, девушка, до этого сконцентрированная лишь на полной до краев тарелке перед собой, приподняла голову. Илиан с нарочитой важностью смотрела на свою падчерицу.
— Что это за внешний вид? Неужели ты все это время путешествовала со своим женихом в таком вульгарном наряде?
Ария опустила на себя взор. Как и раньше, она была одета в светлые облегающие штаны и куртку с глубоким вырезом, из-под которой торчала водолазка с высоким горлом.
— Ты девушка, в конце концов! — Поднеся салфетку к своим губам, Илиан стерла с них невидимые глазу крошки. — Тебе стоит больше задумываться о своем внешнем виде. Ты ведь не служанка какая-то.
Ария опустила голову, намеренно пытаясь скрыть возникшую на ее губах горькую усмешку. В это же время Аларис, сидевший справа от нее, перевел свой взгляд с Люца на его мать. Надо было сказать, что эти слова задели и его.
— А вы, — заговорил парень, нежно улыбаясь, — как я погляжу, после того, как перешли из статуса простолюдинки в наложницы герцога стали сразу разбираться в моде?
Лицо Илиан покраснело. Опустив взгляд, женщина смущенно и даже как-то шокировано замолчала. Аларис, увидев эту реакцию, улыбаться перестал.
«Я понимаю почему эти люди так уверенно угнетают Арию, и почему она сама вынуждена молчать. В своей семье она, как второй ребенок, даже слова сказать против не может. В противном случае это может перерасти либо в изгнание, либо в серьезное физическое наказание. Я в своей семье также не могу ничего сказать или сделать против воли герцога, однако в чужой графской семье мои руки более свободны».
— Ария, — Аларис перевел взгляд на девушку, сидевшую рядом, заставляя ее ненароком приподнять голову, — выглядишь бледной. Если хочешь отдохнуть, иди.
Ария, воспользовавшись этой помощью, быстро вытерла губы и поднялась из-за стола. Прощально поклонившись, она произнесла:
— Что ж, тогда я откланяюсь.
Аларис опустил взгляд на еду перед собой. Ни одно из блюд, подготовленных сегодня, не нравилось ему своим вкусом. Причина этого, конечно, заключалась в самих вкусовых ощущениях Алариса. В своем доме он просил добавлять в блюда как можно больше специй или, по крайней мере, выбирать те продукты, которые имеют довольно насыщенные вкусы.