Первым из покинутых судов немецкая подлодка потопила в восьмом часу утра 5 июля английское грузовое судно «Эмпайр Байрон». Трюмы и палубы его были загружены новыми танками «Черчилль». Сорок два члена экипажа спаслись на шлюпках. Подлодка всплыла, прихватила в плен капитана инженерных войск, инструктора по обучению танкистов, и судового инженер-механика. Оставшимся на шлюпках пришлось доверить свою судьбу воле случая в открытом море за многие сотни миль от берега. Восемнадцать моряков пошли на дно вместе с потонувшим судном.
Американский сухогруз «Карлтон» был загружен танками, боеприпасами, взрывчаткой. В одиннадцатом часу 5 июля в него попало две торпеды. Судно перевернулось вверх дном и ушло под воду. С ним потонуло три моряка. Остальные спасались на шлюпке и четырех спасательных плотиках, взяв курс к советским берегам — до них было не менее четырехсот миль.
Возвращавшиеся с налета немецкие торпедоносцы обнаружили шлюпку и плотики с экипажем «Карлтона». Один сел на воду, подрулил к шлюпке. Летчики прихватили в плен двух моряков. Через два часа возле шлюпки и плотиков приводнился огромный санитарный самолет «Дорнье-24», взявший в плен еще десять человек. Через три часа прилетевший самолет посадил десять моряков, четвертый подобрал двоих.
На шлюпке и плотиках осталось семнадцать человек. Они собрались на шлюпке, взяли на буксир плотики и под парусом пошли к советскому берегу.
Плененных американских моряков убедили в том, что их судно потопила английская подводная лодка. Потом немецкие радиостанции шумели в эфире, что капитан «Карлтона» норвежец Хансен сам привел судно в Норвегию и добровольно сдал его немецким властям с весьма ценным грузом. А моряков с этого парохода перемещали из лагеря в лагерь в Норвегии, в Дании, в Германии. Были они и в главном лагере пленных военных моряков в Вильгельмсхафене. И повсюду их представляли как по своей охоте сдавших судно. И из лагеря в лагерь за моряками «Карлтона» текла эта постыдная молва.
Подлодка, потопившая «Карлтон», долго преследовала американское судно «Даниэл Морган», но его атаковали «юнкерсы» одна группа за другой. Больше суток оно отбивалось от бомб. От близких разрывов в корпусе появились пробоины, трюмы с одного борта затопило водой, крен все увеличивался. Половина команды спустилась на шлюпки. Остальные пытались заделать пробоины, откачать воду. Командир кравшейся по следу подлодки разглядел, что пароход беспомощен, выпустил одну за другой две торпеды. Море забурлило и сомкнулось над еще одним утопленником. Лишь невдалеке держались на воде три спасательные шлюпки. Утром 6 июля их пассажиров подобрал советский танкер «Донбасс», державший курс к Белому морю.
Невдалеке от потонувшего судна пыхтел транспорт «Файрфилд Сити», отплававший двадцать лет американский пароход, выжимавший из своих свистящих паром котлов все до последнего предела, чтобы держаться возле противовоздушного корабля и двух тральщиков.
Противовоздушный корабль «Поломарес», получив команду покинуть конвоируемые суда, просигналил идущим невдалеке трем тральщикам, спасательному судну, чтобы они следовали за ним, и, прибавив скорость, стал уходить на восток. Его напарники не отставали, шли по бортам и в кильватер.
За ними пытались увязаться два транспорта. Один вскоре потонул, другой плыл, заметно отставая от боевых кораблей.
К «Поломаресу» и его окружению надеялись прижаться еще два транспорта: «Бенджамен Харрисон» — крупный американский пароход, недавно вошедший в строй, и «Джон Уайтерспун» — почти однотипный его однолеток.
Они рассчитывали, что корабли возьмут их под свою защиту, доведут до порта. Однако четыре боевых корабля не были намерены охранять пароходы.
Вскоре после полудня на фалах «Поломареса» взвились флаги, что он и его спутники меняют курс. Транспортным судам предписывалось идти по прежнему направлению. И корабли исчезли за горизонтом.
Капитан «Джона Уайтерспуна», не дойдя до Новой Земли миль двадцать, повернул судно ко входу в Белое море. Его настигла подводная лодка и около пяти часов вечера 6 июля четырьмя торпедами утопила. Сигнал бедствия радист подать не успел. Почти весь экипаж — один моряк потонул с судном — на шлюпках собрался искать землю.
Три бомбардировщика навалились на «Сити». Бомбы попали в корму и на ходовой мостик. Судно с танками отправилось на дно. Спасательные шлюпки с оставшимися в живых моряками поплыли на поиски ближайшего берега. Скорее всего ожидали выйти к Новой Земле.