В военное лихолетье тут тоже гибли защитники Отечества.
В июльские дни сорок второго года, держась как можно ближе к кромке льдов, сюда устремились оставшиеся на плаву суда семнадцатого конвоя.
Командир каравана транспортных судов Даунинг пришел на Новую Землю на «Лотосе». 7 июля вскоре после полудня он собрал на «Поломаресе» всех командиров кораблей и капитанов судов. После споров и выяснения разных точек зрения посчитали наиболее разумным как можно быстрее пробиваться в Архангельск. Вечером 7 июля отряд кораблей и судов вышел с надеждой прорваться в Белое море. Впереди было девятьсот миль пути.
Вскоре конвой вполз в сплошной туман. Одно судно сразу же повернуло назад.
По радио Даунинг получил сообщение, что из Архангельска встречать караван вышли три советских эсминца и сторожевик «Даниэла». Он первым из кораблей конвоя прорвался в Архангельск, принес трагическую весть о семнадцатом конвое.
8 июля во второй половине дня натолкнулись в тумане на сплошное месиво крошеного льда. В ледяной ловушке обнаружили шлюпку под красным парусом. В ней находились девятнадцать обреченных моряков с «Джона Уайтерспуна». Их подобрали на судно.
Только на следующее утро смогли выбраться на чистую воду, но к Белому морю хода не было: чтобы попасть в него, следовало идти на север, обходить ледяные нагромождения. Подобрали еще одну шлюпку с двадцатью тремя моряками с «Пан Атлантика».
Но в тумане и во льдах конвой расползся по сторонам. На чистую воду вышли порознь и в разных местах. Те, кто в паковый лед далеко не вполз, повернули на запад и ушли вперед, оставив шесть судов, зажатых льдами. Они подобрали еще одну шлюпку с «Джона Уайтерспуна» с двадцатью девятью моряками.
9 июля в девятом часу вечера они вышли из тумана и по чистой воде повернули к Белому морю. Здесь их словно ждала подводная лодка. Она и вызвала самолеты с аэродрома Банак.
Около полуночи начались атаки пикировщиков. Первая группа сбросила бомбы мимо целей, бомбы второй взорвались поблизости от транспорта «Хузиер». Местами корпус по стыкам разошелся, вода потекла в трюмы и нижние палубы. Команда покинула пароход. Конвоирующие корабли из орудий расстреляли транспорт и оставили его полыхающим от носа до кормы.
Атаки пикировщиков чередовались волна за волной. Бомбы повредили «Эль Капитана», машинное и котельное отделение залило водой. Команда оставила объятый пламенем пароход. Ее подобрал траулер «Лорд Остин».
Конвойные корабли ушли вперед на полной скорости. На «Эль Капитане» раздалось несколько сильных взрывов, и он пошел на дно.
Около трех часов ночи 10 июля несколько бомб взорвались вблизи спасательного судна «Замалек», оно стало неподвижной целью. Весь его экипаж, моряки, подобранные спасателем, — все лихорадочно старались спасти судно. И оно ожило, пошло своим ходом, отказавшись от помощи противовоздушного корабля.
Отбившуюся в тумане и возле льдов вторую группу малых кораблей и два транспортных судна — «Оушн Фридом» и «Самуэл Чейз» — обнаружила подводная лодка и не отставала от них ни на кабельтов. Радист постоянно сообщал в эфир, куда и какой скоростью идут корабли и суда.
Бомбардировщики с аэродрома Луостари взлетели на перехват этой группы. Шестнадцать «юнкерсов» несколькими заходами сбросили бомбы, ни одна в цель не попала, но от близких их разрывов на судах случилось много повреждений. Немцы засчитали их потопленными, но одно судно своим ходом, а второе на буксире все же дошли до Иоканки.
Здесь собралось восемь эскортных кораблей из семнадцатого конвоя, вышедших с Новой Земли. В сопровождении советских эсминцев и тральщиков и под прикрытием истребителей и пикирующих бомбардировщиков они ушли в Белое море, после полудня 11 июля пришвартовались к причалам Архангельска. Раньше их там встали на швартовы спасательное судно «Рэтлин», транспорт «Беллингем» и танкер «Донбасс».
Через день в соседний беломорский порт пришел из Иоканки «Самуэл Чейз». Три судна из тридцати семи дошли до Архангельска.
Поиски рассыпавшихся по морскому простору судов продолжались. Навстречу вышедшему из пролива Маточкин Шар отряду кораблей и судов у входа в Белое море поднялись бомбардировщики и истребители. Севернее Святого Носа они сбили четыре «юнкерса» и повредили три.