7 сентября из Исландии вышел восемнадцатый конвой. Через полярные моря в советские порты отправились 39 транспортов, спасательное судно и танкер. В караване шли три тральщика для советского флота и два эскадренных танкера для подпитки кораблей охранения и некоторых судов.
В ближнем охранении каравана плыли 17 кораблей: два эскадренных миноносца, два противовоздушных корабля, четыре корвета, три тральщика, четыре траулера, две подводные лодки.
На этот раз встреча конвоев — восемнадцатого, шедшего на восток, и возвращающегося на запад четырнадцатого — была назначена в 60–80 милях от Новой Земли. Караван конвоировали авианосная группа — авианосец, 2 эсминца, ударная — легкий крейсер и 16 эсминцев. Всего в охранение выставили 42 корабля.
У норвежских берегов заняли позиции 7 английских и 4 советские подводные лодки. На путях в Баренцево море дежурила в квадратах и плыла армада союзников почти в сотню вымпелов.
Немецкая агентура и на этот раз заблаговременно известила свое командование о готовящемся выходе конвоя. Подготовленный еще летом план удара по конвою с санкции фюрера Редер утвердил и приказал привести в действие по его команде.
По курсу конвоя выставлялось три группы подводных лодок по четыре лодки в каждой. На северных норвежских аэродромах ожидали приказа на вылет 92 торпедоносца и 133 бомбардировщика.
11 сентября, на пятые сутки после выхода конвоя из Исландии, штаб Северного флота получил от своей разведки достоверное донесение, что отряд немецких тяжелых кораблей «Шеер», «Хиппер» и «Кёльн» в сопровождении шести эсминцев перешел на север Норвегии, бросил якоря в Альтен-фьорде.
Для встречи восемнадцатого конвоя Ставка Верховного Главнокомандования основательно подкрепила воздушные силы Северного флота.
Самолеты постоянно бомбили вражеские аэродромы Луостари, Лаксельвен, Алакурти, Кемиярви. Десять неприятельских самолетов разбили на земле и четыре уничтожили в воздухе.
Конвой резал волны Норвежского моря, растянувшись вширь десятью колоннами, прикрытый кораблями охранения. Над палубами судов висели аэростаты заграждения.
Позади остались Норвежское и Гренландское моря, вблизи по курсу — проход между островом Медвежий и Шпицбергеном и воды Баренцева моря.
Временами показывались вражеские подводные лодки, наблюдали за ним, но на дистанцию торпедной атаки не сближались. Воздушные разведчики тоже прилетали, фотографировали, но, не дожидаясь, пока взлетят самолеты с авианосца, поскорее убирались восвояси.
Наиболее удобные места для атак кораблями и подводными лодками конвой уже прошел, а немцы его не тронули.
Командование Северного флота пыталось разгадать замысел противника. Может, удар нанесут, когда конвои встретятся? Или когда тяжелые корабли союзников повернут с обратным конвоем? Или атаки начнутся возле входа в Белое море? Один за другим вставали неясные вопросы. Склонившись над картами, Головко, Кучеров, начальник оперативного отдела штаба капитан 1-го ранга Румянцев, его заместитель Иванов искали на них ответы, хотели понять, в какой операционной зоне немцы намереваются нанести удар.
Самолетам-разведчикам приказали следить за Альтен-фьордом, не сводить глаз с крейсерских сил, как только они двинутся в путь, докладывать в прямой эфир.
Немецкие подводные лодки передвинулись еще дальше к востоку. Будут ли они атаковать или опять станут наблюдать?
Наконец, напряженному ожиданию пришел конец.
Английская миссия в Полярном оповестила, что 13 сентября примерно сорок торпедоносцев дважды атаковали конвой. Потоплено десять судов.
Не повторялась ли трагедия семнадцатого? Тогда и впрямь угрозы немцев превратить дно Баренцева моря в кладбище боевых кораблей и транспортов с военными грузами станут реальностью.
У командования флота эти сведения вызвали сомнения. Во-первых, флотская разведка не засекла вылет такого числа самолетов. Только через полтора часа после того, как бомбовозы якобы вторично атаковали конвой, около 17 часов две группы «юнкерсов» взяли курс в его сторону. Во-вторых, вскоре англичане поправились, что погибло не десять, а два транспорта. Но и это известие не внесло полной ясности, поскольку от конвоя пришло донесение, что на подходах к острову Надежды утоплены танкер и транспорт, причем погибшим называется советский пароход «Сталинград».
Прошли еще сутки. Конвой плыл на восток. Дважды торпедоносцы и бомбардировщики атаковали караван. По сообщениям, от атак пока не пострадало ни одно судно. Английские истребители с авианосца сбили семь немецких самолетов.