На каждой ветке — по мальчишке. Перешептываются. Перо показывает им на старую мельницу вдали:
— Кто пойдет со мной на мельницу?
— А вдруг там змеи! — неуверенно тянет Шило.
— А палки на что! — отвергает Перо его сомнения и с жаром доказывает, что исследование мельницы обещает им много интересного. Каких только чудес не увидишь там в дремучих зарослях!
Сопротивление неверующих сломлено, ребята согласились отправиться на мельницу.
— А теперь налетай на черешню! — кричит Перо. — Снесем в школу ягод хозяйскому сыночку.
— А в награду за сбор и сами угостимся на славу! — подхватывает Дикарь.
— Еще бы, черешню собирать не так-то просто! — поддерживает его Балда.
За веселой болтовней незаметно исчезают ягоды. Малыш и Косолапый поглощают их прямо с косточками. Другие ребята косточки выплевывают. А Балда вздумал косточками обстреливать друзей. Пораженные негодуют. Перо возмущается. Шум стоит такой, что вот-вот кто-нибудь с дороги откроет самовольных сборщиков чужого урожая.
Тут, как нарочно, на тропе в сопровождении стражника показался налоговый сборщик, только он не ягоды — недоимки с села собирает. Перепугались дети: как бы их и в самом деле не заметили! Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
К налоговому сборщику и стражнику навстречу по тропе приближался крестьянин с лошадью на привязи. Видно, в кузницу ее вел. При виде лошади налоговый сборщик перескочил с тропы на дорогу и раскричался во все горло:
— Что это за порядки такие! Лошадей водить пешеходной тропой!
— Да чего вы испугались, господин? — недоумевает крестьянин.
— Как же мне лошадиных копыт не бояться! — горячится налоговый сборщик.
— Да она у меня смирная, — уверяет крестьянин.
В этот самый момент под Балдой треснула ветка, которую он оседлал. Лошадь взвилась на дыбы. Опрокинула своего хозяина в канаву, выскочила на дорогу и бешеным галопом понеслась обратно к дому.
— Смилуйтесь надо мной Савва, Драва и Дунай! — завопил Балда и, перескочив каким-то чудом с подломившейся ветки на соседний сук, обхватил ствол руками и единым духом съехал на землю.
За ним попрыгали с черешни остальные. Слышат у себя за спиной какие-то крики, но криками их не остановить. Они уже мчатся гурьбой через поле.
Первым опомнился Перо, остановил друзей:
— Стойте! Никто за нами не гонится. Все ли вы тут?
— Все тут!
— Руки-ноги целы?
— Целы!
— А из-за чего же такой гвалт? Ха-ха-ха-ха! Ну и вид у вас! Все физиономии ягодами вымазаны!
Ребята припали к канаве ничком, умыли перепачканные ягодами рожицы.
— Послушайте! — спохватился вдруг Перо. — А где же наш гостинец сыночку хозяина Марка?
— Здесь он! — показывают ребята на вздутые животы. — Упакован уже!
— Фу какие шутки! — морщится Перо. — Не к лицу они гражданам развивающейся страны!
Вжик! — вонзилась «пуля» в щеку предводителя.
— Кто посмел?! — завертелся Перо по сторонам.
— Я посмел! — выпятил грудь Дикарь. — Подумаешь, учитель какой! Вот я тебе покажу, как важничать!
Ребята, с ликованием предвкушая предстоящую потасовку, подначивают противников, только Малыша она не радует. Хнычет Малыш и торопит товарищей в школу.
Но Перо и Дикарь уже сбросили с себя ранцы в траву. Нахохлились. Наскакивают друг на друга. Схватились за грудки. Молотят друг друга кулаками. Пыхтят. Напирают. Подставляют подножки. Кусаются. Взмокли все. Хватают воздух ртом, задыхаются. Но вот Дикарь сцапал Перо и, приподняв, хотел было швырнуть на землю.
— Ой мама родная! — скрипнул зубами Перо, изловчился и, перевернувшись в воздухе змеей, положил Дикаря на обе лопатки. Придавил его коленом и сплюнул в сторону.
— Ну ты, Дикарь, и вправду дикий! — бросил он, поднимаясь с поверженного противника.
Новая опасность подкарауливала между тем ребят. Какая-то женщина истошно вопила от своей калитки:
— Вы что это траву тут мнете? Ах вы чертенята этакие! А ну-ка я вас палкой сейчас!..
Похватали ребята свои ранцы и помчались лугом к дороге. Отбежали порядочно от разъяренной женщины и повалились под куст передохнуть. У Малыша глаза на мокром месте, страх его берет. Он стоит за то, чтобы сейчас же в школу идти.
— Подумаешь, невидаль! Давно там не бывал! — набросился на Малыша предводитель отряда. — Целый божий день в школе просидеть! Куда лучше под облаками побывать!