— Он смеется, ему не больно, — строго сказал Витек, но все же кивнул одному из охранников: — Развяжи, Тимофей Иваныч.
Темнолицый от загара, самый маленький из всех мальчишка вцепился зубами в узел, и веревка ослабла. Сержик потер натекшие запястья рук, подчеркнуто поблагодарил:
— Спасибо, Тимофей Иваныч.
Разве предполагал Сержик, что произойдет дальше?
Девчонки прыснули в ладошки, а Тимофей Иванович, схватив палку, вдруг проворно бросился на Сержика.
— Ты, муха, не обзывайся! — закричал он гневно. — Я те за это по шее врежу!
В глазах этого мальчишки было столько ярости и решимости, что Сержик тотчас же поверил: еще одна насмешка, и палка без промаха опустится на его голову.
— Ладно, отойди, — приказал Витек, и Тимофей Иванович устроился поодаль.
— Называются «доброжелательные незнакомцы», — хмуро сказал Сержик. — А сами… И вовсе я не бегал к за-овражным. Я хотел посмотреть, чем они забавляются, а они в меня из рогаток… Скажите хотя бы, что такое О. П.?
— Это мы — отряд полосатых, — сказал Витек. — Вишь, форма на нас какая?
— Вижу, — усмехнулся Сержик. — Вы вроде как бы моряки, а лягушатники вас к воде не подпускают.
— Мы им покажем! — пылко воскликнул мальчишка с озорным лицом.
— Погоди, Степка, я объясню, — остановил его Витек. — Они требуют от нас контрибуцию, двух голубей. И не каких-нибудь, а «гривушков». Но…
— Не отдам я своих «гривушков», — перебил командира рыжий мальчуган.
— Факт, не отдадим, Саня, — подтвердил Витек. — Так ты за кого, Сержик? За нас или лягушатников?
Сержик помедлил… Видишь, разузнали даже его имя. А мальчишки сами по себе вроде ничего, дружить можно. Да и все равно без ребячьего общества не проживешь, хотя Сержик приехал в этот город всего на месяц.
— Почему враждуете? — спросил он. — Неужели из-за той грязной лужи? Так, да?
— Конечно! — призналась Люська. — До Волги далече, а тут, почитай, под окнами вода.
— Совсем не подпускают лягушатники?
Ребята заговорили наперебой. Через несколько минут Сержик уже знал всю историю междоусобицы отряда полосатых и лягушатников…
Когда-то и те и другие ребята жили в мире и дружбе. Зимой гоняли вместе шайбу, летом плескались в пруду. Плотина тогда стояла тут добротная. Но вот в начале этого лета кто-то варварски разворотил запруду, и зеркало воды сократилось до мелкой лужицы. Заовражные обвинили в диверсии полосатых, запретили им здесь все игры. Мало того, потребовали контрибуцию — двух голубей, да не простых, а «гривушков», хозяином которых был Саня-рыжий.
Разумеется, Отряд полосатых не отступился. Вспыхнула вражда, в ход пошли рогатки и стрелы. Теперь властелином пруда становился тот, кто имел в стычках перевес. Пруд ежедневно по нескольну раз переходил из рук в руки. Схватки соперников затихали лишь вечерами, когда и с той и с другой стороны к ручью спускались с ведрами взрослые. Они брали воду для поливки огородов.
— Все это глупо, — веско произнес Сержик. — Ручей ничейный, значит, пользоваться должны все ребята.
Степка — он числился помощником командира полосатых — ядовито рассмеялся:
— Ты попробовал нынче… И как?
— В руку угодили, — простодушно сообщил Сержик.
— Стало быть, теперь ты с нами? — осведомился Витек. — Битый, отплатим лягушатникам.
— Что ж, я за вас, — согласился Сержик. — Только ведь тут рогатками ручей не завоюешь.
— А что, по-твоему, надо делать?
— Собраться всем и поговорить начистоту.
— Они те поговорят, — проворчал Саня-рыжий. — Только попадись к ним в руки.
Сержик поднялся и объяснил, что хочет пойти в кино на фильм «Гибель — черного консула». Желающих составить с ним компанию не оказалось. Он пообещал, что завтра придет сюда опять, и попросил, чтобы его вывели к поселку. Сержик не боялся: заблудиться в этой рощице, но поплутать мог вдосталь.
2. Приятное знакомство
В кинотеатре на предстоящий сеанс за билетами томилась длинная очередь. В тесном, душном помещении стоял невообразимый гам. Самые беззастенчивые напролом лезли к кассовому окошечку с диким упорством ковбоев. И вдруг в этом скопище горячих тел, резких криков и удушливого воздуха для Сержика словно вспыхнула яркая голубая звезда.
Она явилась в виде синеглазой девочки в опрятном платьице. «Звезда» находилась от Сержика всего в трех шагах и безучастно смотрела на штурм озорников возле окошечка. Пока Сержик с грехом пополам подвигался к кассе, они трижды встретились взглядами.