— Ага, похвастаемся, что смотрели кино, — согласилась Ирисочка.
Втроем они спустились по тропинке к мостику. В тени старой ветлы Сержик заметил группу заовражных мальчиков. Увидев его вместе с девочками, кто-то изумленно присвистнул. «Сейчас накинутся и поколотят, — мысленно отметил Сержик. — Опозорят перед синеглазкой».
В стане заовражных и в самом деле произошло некое движение.
— Эй, сударь, подойди сюда! — крикнул Сержику паренек в малиновой тюбетейке-
— Я вам очень нужен? — хладнокровно ответил Сержик, сам удивляясь тому, что голос его не дрогнул и не выдал волнения.
Клава прошептала Сержику:
— Это Колька Сапун. Он здесь главный драчун, вы с ним осторожней.
— Иди сюда, верхач, — внятно и резче повторил Сапун. — Мы ж свои в доску, только вот живот у нас не в полоску.
Сподвижники предводителя лягушатников дружно засмеялись.
Сержик не тронулся с места. Он уже решил не поддаваться соперникам, какими бы бедами они ему не грозили. Сержику не хотелось ронять своего достоинства перед Ирой. Сдержанно он произнес:
— Если я вам нужен, подойдите сами. Хлеб за брюхом не ходит.
Это прозвучало как вывоз. В стане заовражных враз смолкли разговоры. Все настороженно и выжидательно смотрели на Сапуна. Тот сначала будто растерялся, но тут же, спасая свой авторитет вожака, покривился и ядовито сказал:
— Лавря, тащи его сюда.
Большеголовый и поджарый мальчишка отделился от ватаги и медленно двинулся к Сержику. Его холодноватые глаза не обещали ничего доброго. У Сержика возникла мысль — бежать, пока есть время, махнуть во все лопатки через мостик, а там птицей по лестнице. Между ним и противником порядочный разрыв, не догонит. Сержик покосился на девочек: Клава боязливо смотрела на приближавшегося Лаврр, Ирисочка с затаенным дыханием — на Сержика. Должно быть, предвкушает драку, ждет его стыда. Не дождется!
Лавря без всякой опаски подошел к Сержику и стиснул его руку. Потянул его к себе.
— Ты не слыхал, тебя Сапун зовет?
Сержик рывком освободил свою руку, сбивчиво заметил:
— Сапун для тебя царь и бог, а для меня ноль без палочки.
Он стоял один, бесстрашно, даже задиристо приподняв подбородок. Девочки оцепенели. Сапун нетерпеливо кашлянул и кивнул заовражным, они стали окружать Сержика тесным кольцом. Вот-вот начнется расправа.
— Семеро на одного? — вмешалась вдруг Ирисочка.
— Да он же — варяг! — сквозь зубы процедил Сапун. — Ирисочка, он же не тутошний…
— Не трожьте его! Стыдно! — возмутилась вконец Ирина.
— Ради тебя я не трону, — поклонился девочке Сапун. — Но Лавря сейчас нарисует на его белой рубашке красные полоски. В следующий раз этот полосатик забудет к нам дорогу.
Повинуясь предводителю, Лавря грубо схватил Сержика за грудки. На траву упала перламутровая пуговица.
Остальное произошло в течение трех-пяти секунд. Неожиданно для всех Сержик крепко схватил Лаврю за руку и, повернувшись спиной, легко перекинул его через себя. Падая от броска, Лавря задел ногами Клаву — она испуганно взвизгнула.
Вот теперь пора бежать, пока среди лягушатников замешательство… Но Сержик не побежал. Наоборот: он сорвал с себя измятую Лаврей белоснежную безрукавку и пошел прямо на Сапуна.
— Вам полоски? Нате, рисуйте полоски! — срывающимся голосом кричал он. — Рисуйте, лягушатники!
— Ты что, очумел? — отступив на шаг, бестолково захлопал глазами Сапун.
Лавря вскочил на ноги и, оскорбленный, бросился на Сер-лейка с криком:
— Ты так, да, полосатый!?
Сержик повернулся лицом к нападающему. В этот момент один из лягушатников толкнул его в спину, второй поставил подножку. Сержик упал. Третий больно пнул его в бок…
— Ну, это не по правилам, огольцы, — насмешливо сказал кто-то над Сержиком. — Лежачего не бьют!
Сильные руки свободно подняли Сержика с земли. Перед мим стоял плечистый русоволосый парень в старой армейской гимнастерке. Серые со смешинкой глаза защитника смотрели на Сержика одобрительно. Парень спросил у ребят:
— Это чей же такой? Вроде из новеньких? К кому приохал?
— Полосатик, — небрежно сплюнул Сапун. — С верхов.
— Что ж вы на одного-то?
— Он сам сюда притопал…
— Его мы звали?
Ирисочка подняла с земли рубашку, оброненную Сержиком при падении, подала ему:
— Вы не бойтесь, Сержик, это мой брат Леша. Он недавно из армии вернулся.
— И ты здесь, Ирка, — добродушно произнес Алексей. — Намнут и тебе бока эти ухари.
Ребята скромно заулыбались.
— Нет, она у нас на особом положении, — услужливо ответил Сапун.