Но представитель крайних чепистов считал иначе.
— Депутат Кукурук. Женщина остаётся женщиной, а Гэк тоже родственник короля, и он уже обладает опытом управления государством. Мы не имеем права из-за голословных обвинений в адрес герцога передавать судьбу нашей Родины в слабые женские руки!
— Уважаемые депутаты, — обратился Спик, — вопрос очень сложный. Предлагаю предварительно обсудить его в комитетах и комиссиях. Там рассмотрят его со всех сторон, расследуют все обвинения, и мы сможем перейти ко второму чтению.
— У меня другое предложение, — вмешался Гэк, чувствуя, что дело принимает нежелательный оборот. — Так мы погрязнем в бюрократии! Но есть прямой демократический путь! — Гэк выдержал эффектную паузу и приковал к себе взгляды заинтригованных слушателей. — Спор между претендентами может быть решён в честном поединке. Но поскольку мой противник — слабая женщина — я готов сразиться с любым её сторонником. С удовольствием выпустил бы кишки из эльфа!
Зал одобрительно загудел, и все теперь смотрели на Кэшту.
— Вы согласны, принцесса? — спросил с надеждой Спик.
— Спокойно, — шепнул Амрод Кэште. — Этот подлец надеется на силу, полученную от Кольца. А если мы откажемся, то все сочтут это слабостью и трусостью. Но мы не бросим тебя! Беарнас примет вызов!
— А почему Беарнас? Как что, так сразу Беарнас!
— Очень просто. Меня нужно беречь как командира, а Маэлнор чаще держит лютню, чем меч.
— Но я тоже не помню, когда последний раз махал им.
— Увы, больше некому. Кто ещё, кроме тебя, сможет помочь бедной принцессе?
— Я! — раздался голос от дверей.
Глава 17. Поединок
Все мгновенно обернулись: в зал стремительно входил человек в чёрном плаще, с бравыми усами.
— Арагволд! — воскликнула потрясённая и обрадованная Кэшта.
— Откуда он здесь взялся? — удивился Маэлнор.
— Кто за него будет работать в Райвенделе?! — возмутился Амрод.
— Да чё там, пусть, — возразил Беарнас. — Говорят, надо уступать дорогу Младшим Братьям.
— Принцесса Кэшта, согласны ли Вы, чтобы этот человек сразился с герцогом Гэком от Вашего имени в поединке за корону? — спросил Спик.
— Да, — просто ответила урукхайка.
— А вы, герцог, согласны биться с этим… как, кстати, вас зовут?
— Арагволд сын Рогогорна, капитан истерлингской гвардии Арнора к вашим услугам.
— О, моя жена изменяет мне не только с эльфами, но и с людьми! Я всегда подозревал, что это не мой ребёнок! Да, я согласен убить этого человечишку и настаиваю, чтобы поединок шёл до смерти одного из нас!
— Это единственное, в чём мы сходимся, грязный подонок! Подло оскорбив принцессу, ты подписал себе смертный приговор!
— Очень рад, что стороны пришли к консенсусу! — просиял Спик. — Арагволд, как представитель вызванной на дуэль стороны, имеет право выбрать оружие.
— Я предпочитаю драться на коне и с копьём.
— Отлично! — обрадовался Амрод. — Истерлинги — непревзойдённые копейщики.
— Итак, — подытожил Спик, — поединок состоится через час на Площади Свободы. Воины будут сражаться конными и на копьях. А затем, если потребуется, могут пустить в ход и мечи. Заседание объявляется закрытым. По окончании поединка состоится коронация.
Парламентарии поспешили занимать удобные места. По дороге они обсуждали шансы:
— На всё воля Белой Руки, — философски заметил Сарукан.
— Наше дело Светлое, победа будет за нами! — убеждённо доказывал Глюкодил.
— Какой-то человек не может победить урукхая! — запальчиво огрызался Кукурук, и большинство чепистов из патриотических соображений с ним соглашались. Даже Урюк помалкивал, не желая терять авторитет.
— Человек — это звучит гордо! — спорил Питэк.
Тем временем Кэшту замучила совесть:
— Арагволд, прости, я не хотела тебя впутывать, мне не пережить, если ты погибнешь из-за меня. Ещё не поздно отказаться!
— Ну, уж нет! Теперь я не успокоюсь, пока не прибью этого гада! — твёрдо молвил Арагволд и решительно направился к выходу.
— Вот это по-нашему! — одобрил Беарнас. — Увидите, он заколет этого Гэка как свинью!
— Не забывай о Кольце! — озабоченно промолвил Амрод.
Перед зданием парламента уже собрался народ. Депутаты с ним демократично общались. Делались ставки на поединщиков. В круге ходил уверенный в себе здоровенный верзила Гэк. Он принимал изящные позы, играя на публику. На самом же деле он был до омерзения кривоног, кособок, криворук и косоглаз. Арагволд скинул затруднявший движения плащ и остался в голубой с жёлтым форме гвардии Арнора.