Однако опасность исходила не только от скал и водоворотов. Совсем рядом с бортом катера просвистела пуля. Предупредительный выстрел. Преследователи быстро нагоняли катер на двух черных скутерах "Скимитар-170", чертовски быстроходных судах.
– Послушай, Кара, что ты хочешь?
Наскочив на пенящийся бурун, катер на мгновение подлетел в воздух. Омаху подбросило над сиденьем, и он крепче ухватился одной рукой за штурвал. У него за спиной раздалось удивленное восклицание. Омаха крикнул через плечо:
– Держись!
Катер тяжело плюхнулся в воду. За восклицанием последовал стон.
– А теперь продолжай.
Взгляд назад убедил Омаху в том, что с его младшим братом Денни все в порядке. Тот лежал на корме, распластавшись, засунув голову в ящик с припасами под задней скамьей. Два черных скутера за кормой неумолимо приближались. Омаха зажал ладонью микрофон.
– Доставай ружье!
Брат вылез из ящика, вытаскивая двустволку, и тыльной стороной запястья поправил очки на носу.
– Готово!
– А патроны?
– Ах да.
Денни снова нырнул в ящик. Омаха молча покачал головой. Его брат, известный палеонтолог, в двадцать четыре года уже защитил докторскую диссертацию, однако в простых житейских вопросах он оставался несобранным подростком. Омаха снова поднес микрофон к губам.
– Кара, что ты задумала?
– Что у вас происходит?
– Пока ничего, но кое-что намечается. Зачем ты мне позвонила?
Последовала долгая пауза. Омаха не мог определить, то ли это следствие задержки прохождения сигнала от Лондона до Китая через спутник, то ли Кара просто задумалась. Так или иначе, у него самого появилась возможность хорошенько подумать. Он уже четыре года не встречался с Карой Кенсингтон. С тех самых пор, как разорвал помолвку с Сафией аль-Мааз. Омаха понимал, что этот звонок обусловлен не праздным любопытством. Кара говорила быстро, глотая от волнения слова, и у него в груди вспыхнула тревога за Сафию. Он понял, что не сможет закончить разговор до тех пор, пока не убедится, что с ней все в порядке.
Наконец Кара заговорила снова:
– Я собираюсь направить экспедицию в Оман. Мне бы хотелось, чтобы полевые работы возглавил ты. Мое предложение тебя заинтересовало?
Омаха едва удержался, чтобы не выключить телефон. Так значит, вот в чем причина этого дурацкого звонка.
– Нет, спасибо.
– Это очень важно.
Омаха услышал в голосе Кары отчаяние.
– Каковы временные рамки? – простонал он.
– Мы собираемся в Маскате через неделю. Не могу рассказать все подробности по телефону, но речь идет об очень важном открытии. Возможно, будет переписана вся история Аравийского полуострова.
Прежде чем Омаха успел ответить, к нему протиснулся Денни.
– Я зарядил оба ствола. Но я не представляю себе, как ты собираешься остановить наших преследователей, ведь в патронах соль.
– Не я. Стрелять будешь ты. Целься в корпус. Напугай их, выиграй немного времени. А у меня и без того забот по горло.
Омаха указал на коробку со спутниковым телефоном. Кивнув, Денни полез обратно на корму. Натянув наушники на голову, Омаха успел поймать конец фразы Кары:
– ...случилось? В кого ты собираешься стрелять?
– Успокойся. Мы просто хотим отпугнуть больших водяных крыс.
Ему не дал договорить оглушительный выстрел.
– Промазал! – в сердцах выругался Денни.
Снова заговорила Кара:
– Так что насчет экспедиции?
Денни вставил в двустволку новый патрон.
– Стрелять еще?
– Да, черт побери!
– Замечательно, – обрадовалась Кара, превратно поняв его восклицание. – Ждем тебя через неделю в Маскате. Место ты знаешь.
– Подожди! Я вовсе не...
Однако связь уже прервалась. Омаха швырнул наушники на дно. Кара прекрасно поняла, черт побери, что он не дал согласия принять участие в экспедиции. Как всегда, она просто воспользовалась ситуацией.
– Я попал одному из них в лицо! – с изумлением прокричал Денни. – Скутер повернул к берегу. Но берегись! Второй заходит к нам с правого борта!
Омаха взглянул направо. Обтекаемый черный "Скимитар" несся параллельным курсом. В нем, низко пригнувшись, сидели четверо в поношенной военной форме. Бывшие солдаты. Один из них поднес ко рту рупор. Раздались фразы по-китайски, произнесенные с повелительными интонациями, общий смысл которых был ясен: "Остановитесь, иначе умрете!" В подкрепление этому требованию появился ручной гранатомет, нацеленный на катер.