За спиной ранцы с лёгким и мощным двигателем и баллон с газовой смесью — для подводного плавания. Из оружия — пара боевых ножей и «Орлы-М» у каждого. Обычные военные «Орлы» разрабатывались для поражения противника в замкнутых пространствах, типа космических станций или подводных объектов. Они пробивали обычную защиту пехотинца или десантника, но не могли повредить защитный купол или корпус станции. Наши же, модифицированные и со спецпатронами, практически бесшумно поражали цель не только в воздушном, но и в водном и космическом пространстве. Кобура «Орла-М» крепилась на поясе под правую руку, не мешая движению. А вот ножи носили, кто где хотел. Мне привычно и удобно на правой щиколотке или левом бедре.
А вот Йен предпочитала левое бедро и тыльную сторону запястья.
Гига, Филин и Чик несли в «разгрузках» дополнительное оборудование по своей специализации. Змей и Слепой — всё необходимое для возможного лазания по стенам. В общем и целом, для того чтобы выполнить задачу и исчезнуть, как призраки, — упакованы мы более чем достаточно.
Только вот я знал: тихо уйти у нас не получится.
В «кондор» отряд загружался без свидетелей. Пилоты уже на местах, а солдаты поблизости не слонялись. Под бдительным оком Ингвара мы быстро пробежали вверх по трапу и дальше по коридору, на десантную палубу, в приготовленный для нас бот. Подошвы скафандров не скользили, а какое-то хитроумное покрытие на них значительно глушило топот по металлу. Скальд загрузился в бот последним, закрыв за собой люк. Всё. Можно снять шлем и скинуть ранец.
Ингвар первым подал пример вместе с командой: отдыхать.
Нас ждало чуть больше четырёх часов полёта. А там уже предпосадочная подготовка и моё пилотирование бота в заданную точку высадки.
А пока мне предстояли разборки с короной.
С момента сборов я не говорил с Йен, и она не спрашивала, понимая, что не до того. Зато сейчас она, как напарник, села слева от меня, едва заметно касаясь рукой моего скафандра. Очень удобно на тот случай, если мне понадобится помощь во время поисков: я знал, что при таком контакте смогу выдернуть девушку в своё пространство без особых усилий.
Пол под ногами мелко задрожал, уши слегка заложило: «кондор» взлетел и набирал высоту. Я устроился поудобней, уперевшись затылком в прохладный металл борта, и прикрыл глаза. И сразу же услышал Йен.
Точнее — Ингвара, обратившегося через девушку ко мне лично.
Не проснёшься к моменту прибытия — выкину за борт в чём мать родила.
Я приоткрыл глаз, покосился в сторону Скальда, старательно изображающего каменное равнодушие, и нахально усмехнулся уголком губ: хрена с два ты меня выкинешь.
Не обращая внимания на вспышку негодования в льдистых глазах командира отряда и укоризненный, только мне слышный смешок Йен, я снова закрыл глаза и попытался увидеть шлюп.
Шлюп, а вместе с ним и место пропажи короны появляться отказывались.
И я снова шагнул на Грань.
Тёмная и светло-золотистая линии вероятностей под моими ногами шли вплотную друг к другу и были одинаково сильны. Но мне нужна только одна.
Я сосредоточился на короне и постарался сделать шаг именно по светло-золотистой линии.
…Ветер трепал волосы и гудел в кронах деревьев. В унисон моему внутреннему состоянию небо затягивали тучи, наверняка скоро начнётся дождь. Я огляделся в поисках поваленного дерева, на котором мы сидели в прошлый раз. Его не было, и я, успев не на шутку испугаться, не сразу сообразил, что просто оказался с другой стороны шлюпа. Обежав серебристую каплю и прикрываясь от ветра рукой, я побрёл туда, где в траве, успевшей вымахать мне по пояс, должно лежать злополучное бревно.
Покрытый мхом ствол оказался на месте, а вот корона… Я искал везде, перерыл всю траву, даром что не пропахал всё вокруг, но найти такую мелочь, как золотой обруч размером с мою голову, — не мог. И тогда я устало сел на бревно и мысленно позвал Йен.
Девушка не заставила себя ждать. Но на этот раз она появилась нечётко, словно я видел трёхмерную картинку с постоянными мелкими и крупными помехами.
— Я же на связи, Джо. Нам два часа осталось до прибытия, — Йен огляделась, прикрываясь от ветра рукой и убирая с лица разом растрепавшиеся волосы. — Ты не нашёл?
— Нет, — я развел руками, демонстрируя результаты поисков в виде хорошо утоптанного пастбища. Два часа. Чёрт…
— Ты не помнишь, куда её бросила?
Изображение девушки пожало плечами и неторопливо двинулось вокруг шлюпа, загребая ногами примятую мной траву. Я молча сидел, чувствуя, как начинает накрапывать дождь. Холодные капли падали на шею и протекали за ворот рубахи. Мне хотелось курить, но откуда-то я знал, что здесь это невозможно. Тем временем Йен обошла бревно и почти завернула за шлюп, когда я услышал радостный возглас:
— Вот она!
С бревна я сорвался едва ли не кубарем. Йен же стояла и улыбалась, держа в руках золотой обруч шириной в два моих пальца и с тремя крупными зубцами. В центре каждого зубца красовался тёмный овальный камень.
Я бережно взял драгоценную находку.
— И где же ты была? — Я смотрел на корону, а Йен негромко хмыкнула.
— У тебя под носом, Джо. Вот здесь, — она носком сапога указала на мной лично вытоптанную полянку в тени шлюпа. — Ты её сам травой завалил.
Да и ладно, главное — эта штука нашлась! Как там говорила Марья? Надеть и снять правильно?
Я повертел тяжёлый обруч в руках и с замирающим сердцем водрузил на голову.
Ничего не изменилось. Вообще. Я снимал и надевал корону и так и этак, но эффекта не было никакого. Время стремительно уходило, а я ничего не мог сделать. Надеть и снять правильно, чёрт! Вся моя радость от находки улетучилась быстрее, чем можно сосчитать до пяти. В итоге, после очередной безуспешной попытки я сам едва не запустил корону в кусты под аккомпанемент начинающейся грозы.
Вмешалась Йен, до этого момента молча наблюдавшая за моими стараниями.
— Постой, Джо! — она перехватила мою вскинутую в замахе руку и забрала корону. — Остынь! Помнишь, она сказала, чтобы ты пригляделся к ней внимательней?
Негромко выругавшись, я сел на бревно. Про «приглядеться» я как-то забыл. И в самом деле, лучше успокоиться. Может, действительно лучше соображу, что делать. В тон моему настроению ветер начал затихать, тучи над головой стремительно исчезали. Значит, приглядеться внимательней…
— Давай сюда, — я протянул руку, Йен положила золотой обод мне на ладонь. В лучах появившегося солнца я смотрел на три овальных камня, а корона «смотрела» на меня. И что я должен в ней увидеть?
Йен села рядом, на этот раз ствол даже не шевельнулся под её неполным проявлением. А моя напарница осторожно коснулась края обода и провела по нему кончиками пальцев.
— Иногда вещи не то, чем кажутся, — она задумчиво смотрела на корону. — Наверно, это глупо, но… Когда мы говорили про корону… мне показалось… что… вдруг она… не вещь…
Я удивленно посмотрел на девушку. Йен хмурила брови и покусывала губу, не уверенная до конца в своём предположении. Признаться, мне подобная мысль и вовсе не приходила в голову.
Но терять-то нечего.
— Думаешь, она живая? — я так же осторожно коснулся короны и повёл вдоль обруча, представив, что вместо камней на меня смотрят три тёмных глаза, а я глажу некое живое существо.
— Да… Ой! Джо! Смотри…
Под моими пальцами корона вдруг мелко задрожала, я отдернул руку, ладони обдало горячей волной — и вместо бездушной железяки на меня смотрел золотистый трёхглазый скат, длиной немного больше полуметра. Вдоль спины ската украшал невысокий округлый плавник, а на хвосте я заметил скрытый до поры острый зазубренный шип.
— Ёп…рст… — только и смог я выдавить из себя. А скат соскользнул с моей ладони и легко завис в воздухе, плавно перекатывая волны по крыльям.