— Ой, какой хорошенький!… - Йен в полном восторге протянула руку и осторожно коснулась даже не золотой, а солнечной чешуи. — Джо, он такой тёплый! И бархатистый…
Скат же проскользнул под пальцами девушки и в ожидании завис перед моим лицом. Глаза у него оказались цвета дымчатого тёмного шоколада, если такое вообще бывает.
В скате не чувствовалось агрессии, и потому я тоже протянул руку, коснувшись мелкой солнечной чешуи. Неведомый зверёныш и в самом деле оказался тёплым и бархатистым на ощупь.
— Ишь ты… — я невольно улыбнулся. — И как тебя звать, красавец?
Чез, — прозвучало вдруг в голове. Тонкий высокий голос мог принадлежать ребенку, но детей тут не было.
— Чез? — я удивленно смотрел на солнечного ската. — И откуда ты, Чез?
В ответ скат спланировал мне на колени, сложил крылья и свернулся клубком, словно домашний кот. А я каким-то новым взором вдруг увидел странное место: очень далеко, на границе этой Вселенной и того, что считали Хаосом, в одном из тонких слоёв, в некой энергетической линзе, летали тысячи и тысячи собратьев Чеза. Я не успел понять, чем они там занимаются, когда из странного видения меня выдернул тревожный голос Йен:
— Джо! Мы скоро прибываем! Через пять минут предстартовая подготовка! Я ухожу!
Я открыл глаза, не поняв, когда вообще успел их закрыть, успел увидеть исчезающий силуэт Йен и посмотрел на солнечного ската, осторожно поскребя его чешую на голове, как если бы гладил кота или собаку. В ответ на меня уставились три шоколадных, сияющих от удовольствия глаза.
— Чез, приятель, ты… ты извини, что я… — я замялся, не зная, как лучше сказать этому существу, что сожалею о грубом обращении с короной. — Что мы так тебя сняли и потом тоже… В общем, мне очень нужна твоя помощь.
Солнечный скат понятливо моргнул, скользнул по моей руке вверх и кольцом обвился вокруг головы, обращаясь в жёлтый металл.
Последнее, что я запомнил, перед тем как вернуться в реальный мир: ощущение тепла, охватившее весь затылок там, где несколькими днями раньше прошлась «кошачья лапа».
Глаза я открыл меньше, чем за минуту до команды Игнвара. Всё ещё чувствуя себя «блондином на Грани», с «короной» на голове, я обвёл взглядом отряд, и бойцы отпускали, отводили глаза, словно стыдясь своих собственных мыслей. Я не читал их, хотя сейчас, находясь в странном и приятном ощущении внутренней силы, мог это сделать. Но не хотел. В завершение я встретился взглядом с Ингваром, и командир отряда «Зеро» отвернулся, придержав при себе все слова и мысли, что он готовил для меня всё это время.
Только Йен мысленно улыбнулась мне и буркнула что-то про «хренова блондина», передавая приказ командира: Джокер, к штурвалу.
Улыбнувшись ощущению весомого тепла вокруг головы, я прошёл на кресло пилота и стал готовить бот к десантированию.
И пока шли переговоры с пилотом «кондора», проверялась готовность всех систем к старту и рассчитывалась глиссада, меня не покидало радостное и бесшабашное веселье.
Я был счастлив в кресле пилота и готов к встрече с любым препятствием.
Под моими ногами, уверенно набирая силу, пела светло-золотая вероятность.
Глава 17. Начало неприятностей
— Борт ноль-два, обратный отсчёт.
— Борт ноль-один, вас понял. — Я включил прогрев двигателей, наблюдая за мигающим красным сигналом над створками шлюза. Пять. Четыре. Три. Две. Одна.
Сброс!
Бот дернулся, освобождаясь от захвата консолей, и нырнул вниз, через открытые створки в черноту космоса. Краткий миг невесомости и ощущения падения даже не на огромный грязно-голубой шар, а в настоящую звёздную бездну, распахнувшуюся под нами. Тёмная туша «кондора» над ботом только усиливала это впечатление. Эммилярне-5, вся в завихрениях облаков, плыла на обзорном экране как величественная, но ущербная луна: на планете начинался день.
Пару мгновений я позволил себе насладиться этим зрелищем, а затем врубил двигатели. Лёгкая дрожь корпуса, туша «кондора» резко ушла вверх, и я повел бот по рассчитанной глиссаде.
С маршрутом я постарался на славу: мы не пересекали ни торговых, ни военных трасс. Никто из посторонних не должен узнать о нашем прибытии. Гражданские локаторы нас не видели, точка «приводнения» находилась в зоне военных, и наличие там десантного бота вопросов не вызовет.
В атмосферу планеты мы вошли в точно рассчитанный момент. Все системы работали исправно, крылья послушно вышли из боковых пазов, элероны и спойлеры делали посадку плавной и мягкой. Пока шло снижение, нас сопровождало электронное попискивание следящего радара ближайшей военной базы, хотя диспетчер на связь не выходил.
Даже с погодой повезло: на море, несмотря на слой облаков, царил почти полный штиль. Бот пронёсся над ленивыми барашками волн и зарылся носом в воду совсем немного. Я открыл десантный люк, едва брюхо бота коснулось поверхности, и запах металла сразу перебился солёным привкусом морского воздуха.
Всё, время пошло.
За моей спиной бойцы, не теряя времени, один за одним оказывались в воде. Пора и мне. Быстро отключить все системы бота, кроме сигнального маячка, ранец за спину, надеть шлем, проверить герметичность, врубить систему дыхания — и в воду, за остальными.
Наверное, море было тёплым. В скафандре этого не ощущалось, зато видно, что вода очень чиста и прозрачна. Наблюдать едва заметные расплывчатые пятна остальных скафандров с активированной защитой привычно, хоть и не слишком приятно. Только электронный экран шлема показывал, где точно находится каждый из членов отряда.
Направление: зюйд-зюйд-вест, до цели пятнадцать километров, — Йен передавала приказы командира. — Цель: танкер «Кета-390», принять координаты цели.
Я нажал на коммуникаторе кнопку приёма. На экране шлема появилась радарная сетка с указанием направления и расстояния до цели.
Принял. Принял. Принял, — доложились мы все.
Пошли, — Ингвар нырнул, включая двигатели ранца и подавая пример. Мы последовали за ним.
Ранцы работали в полную силу: танкер уже вышел из порта и до его погружения у нас двенадцать минут.
«Кета-390», громадина водоизмещением около сотни тысяч тонн, медленно и верно выруливала на курс. Больше всего она напоминала чудовищных размеров глубоководную рыбу, только вместо плавников корпус танкера украшали рули, стабилизаторы и генераторы защитного поля, которое включалось, когда танкер пересекал определённую отметку погружения.
До этого момента оставалось полторы минуты.
К танкеру мы подплывали со стороны двигателей, чтобы нас не засекли в рубке управления. Снижая скорость, вдоль корпуса «Кеты» добрались до генераторов поля и по команде Ингвара включили магниты скафандров, надёжно прилипая к металлической туше.
Всё. Здесь нас не засекут датчики корабля, а защитное поле не позволит чудовищному давлению размазать отряд по корпусу. Теперь полчаса отдыха, пока идёт погружение.
Таймер показывал, что мы уложились в отведённое для первого этапа операции время даже с небольшим запасом.
Через несколько секунд меня прижало к корпусу активированной защитой танкера. Впечатление, как будто примотали одеялом. Датчики на экране шлема показывали нормальную работу всех систем жизнеобеспечения мои и каждого из отряда, а в нижнем углу мигали цифры таймера.
Всё шло по плану, опасности я не чуял, восторга и страха от погружения тоже — космос задевал душу куда сильней, — и потому я позволил себе мысленно потянуться к Чезу.
Затылок по-прежнему грело тепло, но мне хотелось убедиться, что солнечный скат всё понял правильно. Мысленный призыв натолкнулся на картинку «короны», полностью погруженной в процесс восстановления порванных связей. Для внутреннего взора это выглядело как прерывистые цепочки цветных огоньков, убегающих от обода короны по направлению к ногам и куда-то вглубь, за пределы доступных мне ощущений. Попытка мысленно проследить хотя бы за одной цепочкой принесла чувство погружения в туманные слои времени, чья глубина измерялась далеко не тремя десятками лет жизни Алексея Донникова. И в самом деле: архив — огромный. Похоже, этот самый Шут не поскупился, накачивая меня запароленной информацией. Наверняка там полно такого, чему очень порадуются и люди, и ириваны. Разноцветные огоньки разбегались в разные стороны, им навстречу поднимались бледно-жёлтые: процесс восстановления связей шёл полным ходом. Впечатлённый увиденным, я не стал мешать Чезу и переключился на реальный мир.