Парни были знакомые, но дело даже не в том. Они пришли с нашим пополнением, они летали "утками". Один гробанулся в первом же вылете, другой — в третьем. Оба считались неплохими пилотами. И срока у них были небольшими. Год штрафбата и два.
Не проскочило.
Сегодня облачно, и только вершины гор выступают над пенистым комковатым покрывалом. Для моего сканера облака — не помеха, я всё равно "вижу", что происходит внизу. Но на время реакции это повлиять может. Я ведь воспринимаю картинку целиком, всю сразу, а не так — данные сканера отдельно, радара отдельно, визуального наблюдения отдельно. Это особенность нейродрайва, и это одновременно и хорошо, и плохо. Облака, например, здорово "смазывают" мне картинку. Но что делать. Тут часто бывает облачно, и такая погода — самая пора для "охоты", если летать днём.
Облака здесь тоже желтоватые, грязные.
Какое-то шевеление на дороге, скорей даже тропе, серпантином вьющейся по буро-коричневым склонам. Докладываю о "муравьях". "Муравьи" — это любые люди внизу, вайры или ирзаи — кто их там разберёт. Наши-то здесь вряд ли могут очутиться. Нас бы предупредили. Надеюсь.
Базе мои доклады нужны, как собаке пятая нога. А вот охотникам, молча крадущимся в нижних эшелонах облачного слоя, это сигнал быть осторожнее. Хорошо ещё, что бифлайный движок — практически бесшумный. В древности, говорят, были леталки, которые о своём приближении предупреждали звуком за километры. Не представляю, как они тогда воевали. Радары обмануть проще, а вот ухо…
Вообще-то эти горы населены куда гуще, чем кажется на первый взгляд. И то, что мне сверху людей не видно, вовсе не означает, что их там нет. Тут и пройти можно в метре от вооружённого отряда — и ничего не заметить. Местность такая. Так что всё относительно. И основная моя функция — не "муравьёв" высматривать, а…
Пуск!!!
Слава богу, не прямо снизу, а чуть впереди и сбоку, из затенённой предательскими облаками расщелины вырастают, как бледные поганки, зонтики ракетных выхлопов.
Сердце срывается, бешеным галопом мчится вскачь.
Сколько их, матерь божья. Или они множатся на глазах?
Я воплю в эфир, обозначая координаты пуска, и одновременно сваливаю машину на крыло, отстреливая ложные цели, разворачиваю "Стрижа" чуть ли не на месте, с диким, рвущим кишки ускорением несусь вниз, к спасительному туману, к отражающим поверхностям склонов.
Не успеть. Рой чутко выныривает наперерез. Ну и быстрые же они, эти…
Святые угодники. Это же "Осы".
Краем глаза замечаю, как вспухает, разрастается багровый цветок взрыва на месте старта ракет, как медленно вздымаются в воздух сотни тонн перемешанной с камнями бурой земли. Молодцы "охотники". Судя по масштабу взрыва, накрыли ирзайский боезапас, а значит — и установку.
Но рой автономен. И я уже вижу их нацеленные на меня хищные жала.
Успеваю заложить "обратную петлю", на мгновение сбив рой с толку — они забирают чуть ниже, а я ухожу круто вверх, такое ощущение, будто тащу вставшую на дыбы машину мышцами живота; и тут же заваливаюсь на спину, в "мёртвую петлю", обхожу "Ос" по кругу и ныряю под них, пока они разворачиваются. Теперь я ниже, могу прорываться в горы. Уходить от "Ос" по прямой бессмысленно, у них скорость вчетверо против моей. И на орбите догонят. Единственная надежда — обмануть в манёвре. Хотя у них и манёвренность неплохая, маленькие ведь, лёгкие.
И не отстреляешь, некогда. Много их, и слишком близко.
Впрочем…
Я даю назад залп — неприцельный, на авось — и сваливаюсь в штопор. Несколько передних "Ос" вспыхивают брызгами осколков, это на долю секунды дезориентирует остальных. Нет, они меня не потеряли — чересчур умны для этого — но чуть-чуть отрыва я себе отыграл.
Ладно, значит, так и пойдём. Залп — петля. Залп — штопор. Ещё. Рывок. Петля. Залп. Шипят перегревшиеся пушки. И прости меня господи, я уже не знаю, где в этой круговерти верх, где здесь низ.
"Ос", вроде, меньше не стало. И правда, вряд ли я многих сбил. Может, и никого. Повредил — в лучшем случае. А вот рассеять рой мне удалось. Только я не уверен, что для меня это хорошо.
И всё же я пока цел.
Вокруг клубится желтоватый туман, но я понимаю только то, что мне стало хуже видно. Совершенно неожиданно — словно вырос тут за мгновение — на меня вываливается испещрённый камнями склон. Как-то странно вываливается, надвигаясь сверху по диагонали. Уворачиваюсь от него, едва не сталкиваясь с "Осой". Проскочила. С удовлетворением вижу сзади вспышки — несколько ракет поцеловались с горой.
Мелькает мысль — интересно, где сейчас охотники. Не врубиться бы в своих.