Тот ответил:
— Психа.
— Хорошо, — заметил первый. — После этих ребят я хоть уверен, что уж если сказали — "чисто", значит, чисто и есть.
Тогда, помню, я порадовался. Приятно сознавать, что хорошо делаешь свою работу…
На базе я первым делом направился к площадке, где стояла леталка Орла.
Он ещё был у машины. Прислонялся изнеможённо к корпусу, и Док светил ему в зрачки своим приборчиком.
Я прислонился рядом. Быстро вошёл в слияние, прямо снаружи. Док покосился на меня неодобрительно.
Совершенно целая леталка. Ни одного следа — ни плазменного, ни лучемётного, не говоря уж о взрывных. Ракет, тем не менее, действительно не хватает.
Промазал с перепугу? Не разглядел? Это может быть, конечно.
Я спокойно дождался, пока Док выскажет свой вердикт, пригласит парня на тесты и удалится. Проговорил негромко:
— Рассказывай.
— Что ещё?
Не понравилось мне, как он шарахнулся. Тон наглый, а глаза бегают. И страх в них — не тот, многократно мной виденный, в котором прикосновение смерти отражается. Скорей как у крысы, спёршей кусок мяса и боящейся, как бы не отобрали.
Я сказал:
— Слушай, парень. Нам летать с тобой ещё. То, что ты из боя удрал на целой машине, я тебе на первый раз прощу. Показалось в горячке; бывает. Но сейчас ты мне честно, как на духу, расскажешь, что там было, что ты видел, что делал и куда стрелял. Мне надо знать, понимаешь?
— Зачем? — прищурился он.
— Затем, что мне с тобой летать.
Орёл поёрзал глазами по сторонам.
И вдруг прошипел по-змеиному, брызгая слюной:
— Заложить меня хочешь, да? Думаешь, ты самый умный здесь?
— Ты о чём?
— Знаешь ты, о чём. Думаешь, я не понял, как это делается? Как очки набираются? Думаешь, ты один сообразил, как выживать-то тут, а? А, старожил? А других заложить, чтоб всерьёз гробились?
Я не сразу понял, о чем он говорит. А Орёл подмигнул похабно, пропел обрётшим силу голоском:
— Рука руку моет, а Псих? Нам-то сверху лучше видать. Так что ты уж меня не держи за лоха тупого. Лохи пусть под выстрелы сунутся. А мы с тобой тихонечко, ты за меня, я за тебя, и оба проживём подольше, ага? А? А-ах!
Он захрипел, получив ребром ладони по кадыку — не так, чтоб убить, но так, чтоб забыл на какое-то время, как дышать — и только задавленно булькал горлом, когда я впечатал его в корпус леталки, хорошенько взяв за грудки. Он был выше меня и изрядно крупнее, но не сделал даже попытки сопротивляться. А когда я зажал предплечьем его шею, рыпаться было уже поздно.
Видимо, я с самого начала взял с ним неправильный тон. Есть такие люди — любую доброжелательность воспринимают как слабость. Следовало окрестить его каким-нибудь "Червяком", вытирать об него ноги и держать в страхе — и я мог бы иметь преданную шестёрку.
Но мне это было не надо.
А летун из него не получится никогда.
— Думаю, я тебя понял, — я не отпускал его, а говорил тихо и размеренно, тщательно контролируя себя, чтобы не придушить всерьёз. — Насчёт выживания. Ты удрал, как только увидел оружие, да? Удрал далеко и быстро. А ракеты выпустил в белый свет, как в копеечку. Тебе подвезло — никто не мониторил тебя в это время. Потом ты наврал, что ранен. Ладно. Знаешь, я даже могу всё это понять. Ей-богу. Не могу, — я усилил нажим на его шею, — не могу объяснить другого. Зачем ты орал на весь эфир, что уничтожил противника? Что сектор чист? Растолкуй уж мне, тупому. Зачем? Ты ведь мог сказать, что промазал. Что не уверен в результате. Мог сказать, что просто не видел, куда попал. Это нормально! Так зачем же? Ну?!
Парень начал икать, как только я принял руку, и икал долго и натужно; несмело потянулся утереть рот ладонью. Утёрся. Проморгался. Поднял взгляд — и подмигнул мне. Так же похабненько, как прежде, будто и не было всей предыдущей сцены; или скорей — будто именно такого он ожидал. Я даже отшатнулся — скорей от отвращения, чем от неожиданности; Орёл же просипел:
— А типа ты-то… Всех своих… В самом деле замочил, ага?
И продолжил, зашептал торопливо, постепенно прорезаясь голоском:
— Ты старший, я ж не спорю. Я ж не спорю. Тут нет вопросов, Псих. Я ж только того и возбухнул, что ты меня за лоха держать надумал. Я под тобой ходить согласен как скажешь. Я сразу понял, что тебя надо держаться. Ты мне верь, я никому, могила; лохи есть лохи, что ж я, не понимаю? Ты мне верь, я за тебя…
Я слушал и медленно кивал. Протянул руку — он напрягся, скукожился, но я всего лишь положил ладонь ему на плечо. Выждал. А потом резким движением содрал с его шеи симбионта.
Вопль: "Ты чё-о?!" — был слышен, наверное, на соседних площадках.