— А ещё — твой знак. Ты теперь и сама маг, догадалась?
Догадаться-то догадалась. И даже пыталась этим воспользоваться — о чём решила пока молчать, на всякий. Только что мне с того? Сомнительное приобретение, если пораскинуть мозгами и в конечном счёте прийти к выводу, что от этого проблем больше, чем радостей.
— Я, конечно, слышал, что при должной сноровке можно передать на время дар не-магу, — пробормотал чародей, — но чтобы так, напрямую, да ещё и с отпечатком в ауре, да ещё без видимых изменений… кроме клейма, конечно… Нет, Марисса, — громче заговорил он, — никак нельзя тебе домой, ты уж прости.
Было приятно оттого, как прямо разговаривает он со мной — не как с несчастной девочкой, которая может в любой момент удариться в слёзы и с которой пылинки надо сдувать. Но при этом старался лишний раз не давить и не перегибать палку. Мне льстило его внимание, и всё-таки собрав мысли в стройный ряд, рассказала ему, что помнила, промолчав только о том, что пыталась на хуторе сама воспользоваться магией и какие чернильные кляксы видела там. Он же задавал вопросы, делился мыслями, вовлекал в разговор, объяснял непонятные мудрёные слова, хотя я мало чем могла помочь, отчего становилось неуютно — вот зачем он вываливает столько всего на малознакомую девчонку? Сам Раджети объяснил такую открытость тем, что любил размышлять вслух. А ещё он считал, что я, как заинтересованное лицо, должна быть в курсе событий.
Не преминула поделиться всем тем ворохом предположений, касаемо Кирино и его демонической природы. И безумно обрадовалась тому, что оказалась полезна — Ардо потрепал меня по волосам и насмешливо фыркнул.
— Такого имени я не слышал, так что не думаю, что он действительно был хорошим Владеющим. Или могущественным демоном, — и тяжело вздохнул. Видимо, тоже не особо радовался подобной возможности. — Разве что… отправлю-ка запрос в столицу, может, найдётся чего. Как думаешь?
Быстро закивала. Раджети намотал поводья на правую руку и левой зашарился по груди — я чувствовала каждое его движение не спиной, а будто бы видела. Вот он нашёл небольшой медальон, вот надавил ногтем на кроваво-красный камень в ажурной серебристой оправе, вот закусил уголок губы… Зажмурилась, и странное наваждение исчезло. А магистр Ардо прерывисто выдохнул и что-то быстро зашептал на непонятном языке. Поначалу казалось — полнейшая околесица. Потом я увидела вокруг радужные пятна, и меня стал затягивать водоворот серого марева, появившийся следом. И вроде стала различать смысл слов…
Очнулась на земле, точнее — на плаще, заботливо укрытая той самой роскошной камзольной курткой. А в шаге, чуть склонив голову набок, сидел на корточках Раджети и внимательно смотрел на меня. Вид у него был взъерошенный и испуганный, но увидев, что я открыла глаза, чародей криво усмехнулся. Моя попытка сесть была остановлена лёгким тычком в лоб.
Серая пелена отступала неохотно, липкими кляксами заволакивая взор. Ощущала я себя так, будто бы выпила ведра три тёплой воды. Вот-вот разорвёт, только желудок по-прежнему оставался пустым.
— Ну, поздравляю.
Настороженно уставилась на мага. С чем? Что вообще случилось? Ничего не понимаю.
— Видимо, куковать нам всё-таки до часа Крысы в этом лесу. Да уж, беда-а-а, — совсем неаристократично протянул он и почесал кончик носа — ну, мне так показалось. Мутно всё было, не разобрать. — Нельзя тебя в таком состоянии куда-то везти.
Заметила, что белая рубашка мага забрызгана чёрными пятнами, и ахнула. А спустя несколько ударов сердца до меня дошло — магистр Ардо изменился. Очертания лица, форма носа и глаз — совсем чуть-чуть, неуловимо. А вот кожа стала смуглее, волосы — заметно короче, теперь они едва прикрывали уши, и оттенок потеплел из иссиня-чёрного до каштанового с рыжиной.
Я испугалась. Приподнялась на локтях и начала перебирать ногами, пытаясь отодвинуться подальше. В голове истошно билась мысль, что Кирино меня нашёл и решил поиграться всласть. Хотя, не понятно тогда, зачем менять внешность так стремительно… Да, стремительно. Как только зрение вернулось в норму, поняла, что передо мной — совсем другой человек.
— Кто вы? — выдавила я.
— Ардо. Лисс Раджети. Ревизор Его Величества, короля Росэра Третьего, — медленно проговорил мужчина, предоставляя возможность воспринять каждое слово. — А ты всё ещё Марисса Ашэ?
Сглотнула и неуверенно кивнула.
— Я… вы не могли бы… что…
— Как зовут твоих родителей? — Зелёные глаза подозрительно сощурились.
— От… отца зовут Грассэ. М-матушку — Ларице.
— Отлично, — выдохнул чародей и, заметив моё замешательство, пояснил: — Обычно, демоны не имеют доступа к человеческой памяти, когда вселяются в тело.
Снова сглотнула.
— Обычно, — повторил он и поднялся.
На глаза в который раз навернулись слёзы, стало трудно дышать. И откуда эта чёрная мошкара в воздухе?! Я вскрикнула, вскочила и метнулась в сторону… споткнувшись о чёрно-бурую тушу. Не пойми кого. Или — чего?
— Это ачйжи. Причина, по которой я и решил проверить, не демон ли ты часом. Они, знаешь ли, часто служат высшим тёмным сущностям кем-то вроде ищеек или цепных псов.
Слушая Раджети — наверное, это был всё же он, а не кто-то чужой, — не могла оторвать взгляда от стремительно теряющего чернильный цвет гончей. Действительно пёс, только с восьмью лапами, длинным гладким хвостом с шипом на конце и закрученной спиралью мордой без глаз, ушей или пасти. И чернота со шкуры сходила удивительным — именно удивительным, мне так казалось — образом. Тёмные студенистые капли, будто бы вбирающие в себя свет, ползли вдоль туши, из чёрной делая её буро-красной, доходили в размере до какого-то предела и отрывались, чтобы спустя миг взорваться мелкой россыпью, разбившись… о воздух? Как капель, только вверх тормашками. Жутко, противоестественно, но чарующе.
— А ещё они приходят, когда какой-нибудь неосторожный маг выплёскивает энергию абы как в пространство, — раздалось над ухом.
— Что… произошло?
Всё-таки пересилила себя и повернулась к магистру Ардо, чувствуя, как неутолимо жгла руку метка полумесяца. Взъерошив и без того вихрастую причёску, маг поманил пальцем к себе. Я поняла, что стоять вблизи ачйжи — так, вроде бы? — может быть опасно, и послушно подошла. Рука с длинными узловатыми пальцами легла на моё плечо, и бочку внутри, наполненную водой, разом прорвало. И дышать стало легче, и пропал ком из горла. И знак-клеймо перестал чесаться.
— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся Раджети, но радости в его голосе я не услышала. — У тебя есть дар… или что-то на него похожее. А я очень неосторожно поступил, решив открыть амулет рядом с нестабильной тобой. Так получилось, что, стоило мне воспользоваться магией, как ты сразу вобрала в себя энергию. Но — не уместила. Вот и получился пшик во все стороны.
— Но я ничего не вбирала! Я не хотела! — выпалила и уставилась на чародея большими глазами.
Я же не специально. Он точно не злится? Что же теперь будет?..
— Поэтому пришёл ачйжи, поэтому спала моя иллюзия. Повезло, что резерва хватило на самозащиту, иначе не стоять нам сейчас с тобой и не разговаривать.
— Значит, вы — настоящий? — невольно вырвалось у меня, и только после я сообразила, какую глупость сморозила.
Магистр Ардо легко рассмеялся, зажмурил один глаз и внимательно осмотрел себя с пяток и до рук. Зажмурил другой, оглядывая уже меня, и наклонился вперёд.
— А не похож? — насмешливо спросил он с такими неприятно знакомыми интонациями, что я поёжилась. — Ладно, шутки в сторону. Долго рассказывать, почему так, но это — секрет. Сойдёмся на том, что выгляжу я не представительно, вот и использую иллюзии, строя из себя высокомерную ледышку.
— А зачем? — затаив дыхание, спросила я.
— Не все признают мага в том, у кого на голове птичье гнездо, веснушки на кривом носу и ногти, — чародей куснул себя за большой палец, — обгрызены до корней.
Ой, что же это… Выходит, маги тоже грызут ногти?
— Грызут, — мотнул головой Раджети. — Особенно если эти маги были крестьянскими детьми. Которым теперь приходится рвать жилы, чтобы их признали.