Страх, неприятие, ужас, чувство странного неверия в реальность — все это толпилось в сознании, толкаясь и перекрикивая друг друга. Казалось, это происходит сейчас с кем угодно, но не с ним. Казалось, что на экране перед ним какой-то фильм ужасов. Может быть поэтому рука Ильи рефлекторно потянулась куда-то в сторону, будто за пультом или мышкой, чтобы убрать это отвратительное нечто прочь. Но его рука была прикована к каменному пилону, и лишь цепь звякнула в ответ на усилие.
Монстр тем временем всерьез заинтересовался прикованным хакером, смотрел на него неотрывно, качая головой, что-то при это хрипло урчал, не забывая проливать под себя свои мерзкие слюни. Два тенктакля-щупальца, словно змеи, вынырнули на поверхность из пузырящейся липкой слизи, следом за ними, тут же еще два. Чудище оперлось на них, бросило себя вперед и мгновенно стало на 2 метра выше. Часть парализованного ужасом мозга Бельштейна, отвечающая за анализ и, лишь по счастливой случайности до сих пор способная выполнять свои функции, отметила, что должно быть, существо сидело в чем-то наподобие ямы или трещины. Обладателю же щупалец было совсем не важно, что там анализировал хакер. Все больше тентаклей вырывалось из белесого киселя на поверхность, чертя за собой липкие, шлейфы и нити. Добавляя децибел в свой хрипящий клекот, монстр принялся мощными быстрыми толчками двигать себя прямо к Бельштейну. Крылышки на его спине бешено трепетали, заставляя огни свечей подергиваться в такт их истеричному биению.
Когда до Ильи оставались жалкие метры, зверь рывком бросил свое стеблевидное тело с рычащей, разверстой головой. Илья заорал во всю глотку, что было мочи, от безысходности и ужаса. Совсем другую смерть он представлял для себя, нежели быть сжеванным вонючей сопливой пастью.
Своды пещеры оглушительно звякнули металлом, монстра отбросило назад. Он попробовал новый несмелый рывок, но лязг повторился. Слегка скорректировав положение головы на звук и приглядевшись, Илья увидел окутанные киселистой массой, очертания черной толстой цепи. Цепь это видимо была как-то хитро прикована снизу в тентаклям богомерзкого создания. Ее длина позволяла существу прогуливаться по пещере, но только в строго отведенном для этого радиусе. Сам монстр тем временем постоял в нерешительности, слегка покачивая головой, потом рыкнул, как показалось Илье, досадно и практически обижено. Серый стебель туловища повернул голову сначала направо, потом налево, удилище на ней о чем-то тускло просигнализировало несколькими неяркими вспышками, а потом большинство щупалец были вскинуты вертикально вверх, задержались там секунду и резко упали, сопровождаемые взвесью вонючей слизи. Жест, по мнению хакера, напоминал практически людское выражение досады: когда человек поднимал руки вверх, задерживал их там на какое-то мгновение, после чего резко бросал вниз, одним словом, всплескивал ими. Не дав пленнику построить в голове что-то, хоть отдаленно напоминающее гипотезу, по пещере гулко прокатилась человеческая речь:
— Что ж, вижу вы успели познакомиться! Хорошо.
Илья вздрогнул от неожиданности. Шок от контраста между человеческим голосом и невиданным, черт знает откуда выкопанным созданием, заставил вздрогнуть, съежится. Если бы фрилансер умел по-кошачьи прижимать уши, он бы так и сделал. Тем временем шаги эхом отскакивали от известняковых сводов, по ощущениям звук шел откуда-то сверху, справа. Хакер повернул голову до упора на звук, максимально напрягая зрение, всматриваясь во мрак, по ту сторону рыжих свечных пересветов.
Шаги мерно, один за другим глухо щелкали во тьме. Пока что их источника было не видно. Монстр больше не проявлял ни агрессии, ни беспокойства, он просто стоял, чуть в стороне, совсем по-человечески сцепив и легко потирая сейчас свои трехпалые ручки. Согнутое вопросительным знаком длинное тело его, едва уловимо для глаза раскачивалось из стороны в сторону. Голова же. после реплики из мрака, была повернута на звук, и чудовищное, немыслимое человеку существо, по всей видимости, узнав голос, замерло в ожидании.
Каждый новый шаг разносился по сумрачному залу чуть громче предыдущего, и вот, наконец, переступив границу света, из тьмы соткалась фигура. Человек этот был среднего роста, в темном, простом классическом костюме, и вообще не выделялся хоть чем-нибудь заметным. Такие неприметные персонажи никак не могут быть созданы естественно, самоопределиться, такой образ можно было лишь намеренно синтезировать.