Взмах рукой. Плеть воды, появившаяся откуда-то слева, выбила винамиатис из рук Нулефер и разбила об камень.
— Ты далеко зашла. Теперь ты не уйдёшь, — Урсула произнесла с гордостью. — Нулефер, я оправдывала тебя и старалась понять, но за твою голову обещана такая награда, что невозможно устоять.
========== Глава 37. Точка невозврата ==========
Уилл пристально уставился на неподвижную фигуру своей учительницы, что, обнажив ряд белоснежных зубов, гордо, как королева, смотрелась перед отрядом гвардейцев. Нулефер пряталась за его спину. Урсула сделала шаг вперёд. Но не нападала, дала военным знак рукой — стойте.
— Урсула, почему ты так поступила?.. — слабо вздохнул Уилл.
— Награда, — лаконично ответила она и достала конверт. — За Нулефер и её голову причитается миллион аулимов. Извини, Уилл, сумма оказалась слишком тяжёлой для моей совести.
Гвардейцы и маги стояли наготове, безоружная Урсула осторожно подошла к Уиллу и положила ему в карман брюк конверт.
— Почитаешь потом. Обязательно прочти, — и она закрыла карман на пуговицу.
Они стояли и смотрели друг на друга. Учительница и ученик. Хорошо читаемый силуэт денег в глаз у неё и непонимание у него, слившееся с предательством. Внезапно Урсула отскочила назад и щёлкнула пальцами.
Знак. В атаку.
Земля превратилась в копьё и петлю, что тотчас полетели в Нулефер.
Нулефер не знала, откуда ей защищаться. Впереди атака, сзади тоже, ещё секунда — и окажется проходящий. Её защитная вода была уже на подходе, чтобы обвить тело. Но каменное копьё минуло воду. Она бросилась за вторым щитом.
«Не успею».
Перед глазами воцарился щит изо льда.
Спиной к ней стоял Уиллард и водой держал тяжёлую и толстую конструкцию изо льда.
— Прислонись ко мне, я помещу нас с тобой под купол! Быстрее! Проходящие не должны тебя достать!
Прозвучал голос не Уилла. Не того скромного и напуганного мальчика, которого знала Нулефер. Был мужчина и его громкий бас.
Нулефер ничего не понимала, но она повиновалась и прижалась к Уиллу. Тотчас вода под воздействием энергии друга заледенела. А Уилл, зная, что надо льдом отныне он не властен, держал его силой воды. Сзади на него летали мощные волны, пришедшие с озера. Уилл тяжело дышал, был красным, почти свирепым. Он напомнил Нулефер зимнее восстание, когда готов был разнести всю страну за принца Фредера.
— Уиллард! — властно вскликнула Урсула. — Не мешай и не дури! Ты спасаешь преступницу. Если не отойдёшь назад, я вынуждена буду приказать атаковать и тебя. И… Уилл, я не смогу тебя потом защитить от Огастуса и Эмбер. Никто не сможет… даже Фредер.
— Я не могу! — прокричал с сожалением Уилл. — Я не могу позволить вам убить Нулефер! Её же казнят, как Эйдина и тех двоих… Она мой друг, я не позволю вам её убить!
— Но ты убьёшь себя, — Урсула швырнула в него волну. — Отдай нам девчонку.
Ледяной шар, в котором были спрятаны Уилл и Нулефер, покатился по тропе. Маги огня не ослабляли свои удары по нему.
— Нулефер, стой сзади меня, — крикнул Уилл. — Я постараюсь…
Лёд растаял под натиском огня. Тут же Уилл вынырнул из него и, сосредоточив все силы в правой руке, бросил воду на магов огня.
— Сзади! — закричала Нулефер.
Уиллу поздно было оборачиваться. Он почувствовал сильный толчок от Нулефер и увидел, что в сантиметре от него просвистела пуля. Нулефер упала, удар лицом пришёлся на острый булыжник. Но она подскочила на ноги, перехватила часть воды и направила её на гвардейцев. Первая волна отбросила их в сторону. Вторая — выхватила огнестрелы.
— У тебя лучше получается стрелять! — скомандовала Нулефер и перекинула револьверы Уиллу.
Сражаться приходилось в обе руки, в обе головы, не забывая отдавать мысленные команды своей стихие. Снова прижаться плотнее, окружить себя хотя водным щитом, дабы не пробрались проходящие. Выловить их. Выстрелить в считанное мгновение. Один из проходящих таки схватил Нулефер. Переместил её к Урсуле, и уже настоящие наручники готовы были с быстротой молнии повиснуть на её запястьях, как Нулефер с яростью укусила проходящего в ухо. Мгновение для него оказалось ошибкой — револьвер возник за спиной, а водная рука Нулефер нажала на курок.
Уиллу приходилось тяжелее всех — против него была Урсула, которая одна за другой пускала острые, с наконечниками льда, стрелы. Стойка учительницы была холодна как снег. Но взгляд — обжигающий, обвиняющий.
— Зачем тебе сдалась девчонка? Пустышка эта!
Уилл не отвечал. И не думал о том, что им движет.
— Бежим! — приказал Уилл.
Они не оглядывались. Ринулись, как могли. Сзади раздалась команда.
— Отойдите назад! Я их смою!
Крики птиц, шум крон деревьев, шторм как на берегу моря. Маленькое лесное озеро неслось им навстречу. Видимо, Урсула перестала жалеть своего ученика. Без лишних слов, только переглянувшись, научившись за эти короткие пятнадцать минут понимать друг друга как мыслечтецы, Уилл и Нулефер создали защитную сферу. Он удерживал сферу и пытался совладать с надвигающим небесным потопом. Она кричала Идо и помогала другу, схватив охапку камней, бросила в Урсулу. Противница лишь увернулась плечом, не отходя от своего места.
Сосредоточившись на воде, Нулефер и Уиллу пришлось расслабить своё тело для чужих сил. И тут они почувствовали силу мага-перемещателя. Во время боя они ещё успевали с ней бороться, но сейчас маг потянул их к себе. «Снова… Магия Оуша Швина…» — Нулефер ощутила внезапную лёгкость и хрупкость своего тела. Относительно природы и её сил человек был легче пера. Тело перестало принадлежать ей, звуки, силуэты, выдыхаемый воздух — всё превратилось в чужое, инородное. Магия, проникающая глубоко под сознание, тянула Нулефер к себе и выкачивала остатки собственного контроля.
Кажется, она нащупала камень и кинула его в перемещателя. Он пролетел со звуком выстрела.
— Нулефер, давай, — Уилл схватил её за руку и побежал. — Это была последняя пуля.
Тело опять наполнилось тяжестью, но нахлынул прилив скорости. Как можно быстрее. Не оборачиваться. Бежать. Хотя уйти невозможно — за деревьями виднеется небесное озеро.
— Стойте! — заорала Урсула и бросилась за ним.
Один шаг. Коряга. Крик боли. Урсула пошатнулась. Инстинктивно попыталась удержать равновесие, и рука взмахнула на правую сторону.
Где вдалеке сидели под защитными сферами гвардейцы и маги.
— Наш шанс! — поняла Нулефер. — Уилл, не оборачивайся.
Они бежали как могли. Нулефер показывала путь, Уилл оборонялся от волн упавшего озера, которое смыло весь отряд. «Урсула, мой учитель…» — один раз прошептал он и смолк.
Деревья — жёлтые, красные, уже наполовину голые — мелькали перед глазами. Послышалось осуждающее, но благодарное от Нулефер: «Ты дурак». Он ответил смешком. От бега задыхался, но взялись минуты для того, чтобы обдумать — а что было? Что он натворил? Как он мог променять остатки своей жизни на спасение Нулефер?
Ответа Уилл не находил. Одно знал, он не жалеет, что вздумал — хотя чем он думал? — спасать Нулефер. Единственное, что ещё осталось в его жизни светлое и дорогое. Пусть и залепленное грязью, прокажённое, заклеймённое всем миром — не важно. Он дорожит Нулефер.
Не даст умереть, погибнуть, сгинуть в пыточных камерах краснолицых сколов или на эшафоте, положив голову под Воительницу. Нет, он не приведёт девочку к герцогу Огастусу! Не отдаст пташку в острые клювы соколов! Не покинет ученицу ради учителя! Его жизнь, жизнь раба, ничего не стоит — пусть так. Привык и смирился. Но Нулефер — маленькая жемчужина, которая умрёт под воздействием кислот.
Он не потеряет её, как потерял мать, отца и друзей.
Его так много лет учили защищать Фредера и Тобиана, потом лишь одного Фредера. Проклятьями, оскорблениями, кулаками, ошейником, дабы однажды Уилл закрыл своих хозяев, своих друзей спиной. И вот пришёл час, когда он должен был исполнить долг телохранителя. И он исполнил. Он заслонил собой друга. Только не того друга ради которого он жил. А его врага.
— Уилл, у тебя ещё есть шанс. Я сделаю так, чтобы подумали, будто ты не Уилл, — сказала Нулефер, когда у выхода из леса они сбавили бег. — Можно постараться обыграть, что ты не настоящий Уиллард. Ты был моим союзником, обращённым в Уилла. Я узнала о предстоящей засаде, и мои друзья напали на Уилларда, а я с магом воды, который вступил в Кровавое общество, пыталась захватить Урсулу. Я напала на тебя. Сделаю синяки, раны, да всю память из тебя выбью… Вернись, ты же так не хочешь покидать дворец и свою службу.