— Они стали моими единственными друзьями, — с теплотой и гордостью произнёс Уилл, вставая с камня. — Если бы не они, ошейник с меня не был бы снят. Нулефер, я рассказал тебе свою историю. Молчи, умоляю тебя, не погуби меня! Я больше не раб! Я свободный человек! Я скоро найду и освобожу моих маму и папу! Но обо мне никто не должен знать!
***
История Уилла потрясла Нулефер. Она ожидала выслушать страшный рассказ, что его забрали у свободных родителей и силой превратили в раба, думала, что Уилл принадлежит какому-нибудь офицеру из королевской охраны или придворному учёному. Но Огастус, сам герцог, завладевший маленьким мальчиком? Мир становился всё более пугающим и необъяснимым. Что делать с такой правдой Уилла — без понятия. Казалось раньше, Уилл откроет все свои секреты, и Нулефер достучится до истины своего происхождения. Но просвет не появился.
Знать бы хоть что-то про себя, возможно, вот тогда стало бы полегче. И Уиллу бы помогла. Что, если в её даре невольно виновата кровь, происхождение родителей? Магия не разбрасывает свои отростки по всему миру, когда захочет. Дочь рабовладельцев, сын рабов, — общее у них должно ведь быть! Но как подобраться к папе и маме и задать прямой вопрос — расскажите о себе, ваша правда поможет мне, — Нулефер не представляла.
Прошедшие три дня Оделл и Ханна были свободны, вечера всегда проводили дома в окружении дочерей. Нулефер только в своих мыслях подходила к ним с вопросом: «Мама, папа, где вы родились? Есть у нас родственники?» В семье Свалоу с недавних пор повисла занавесь отстранения. Элеонора витала в каких-то сожалениях о прошлом и мечтах о будущем, Нулефер ощущала дикую вину, что за спиной родителей помогает Отряду освободителей. Родные люди в самый нужный для разговора момент становились чужими. «Я боюсь, а вдруг разболтаю про Уилла… и про освободителей», — ловила себя на тяжком озарении Нулефер, когда мама подзывала её и обнимала худой тёплой рукой.
Ласки родных приносили только боль.
— Добрый вечер, сестрёнка, как погуляла? — вечером в комнату к ней заглянула Элеонора.
— Хорошо, не заметила, что день пролетел, — Нулефер ответила ей честно.
— Ты была с Диком, новым своим другом? — любопытствовала сестра.
— Да, — Нулефер нахмурила брови, когда Элеонора села к ней на кровать и взяла в руки расчёску.
— Фу, Нулефер, ты когда в последний раз причёску делала? Дай хоть я тебя причешу. Нулефер, ты дома теперь вообще не бываешь, ты всё с Диком время проводишь? — Элеонора нежно провела по спутанным волосам. — Где вы гуляете? Мальчику от ближайшего посёлка до нашего имения идти очень далеко, его кто-то привозит к нашим землям или ты сама ради него проделываешь путешествия?
— Он… да, в деревушке живёт, мы на половине пути встречаемся и гуляем по дороге. Никуда в лес не заходим!
Нулефер налилась краской. Уилл не говорил, где он живёт, но в тернистых кустах он прятал самокат и на нём проделывал половину пути до Рыси.
— Четыре дня назад Дик тебя позвал в Рысь. Где вы пересеклись? Рибел хоть потом отвёз Дика до дома? Чем вы, кстати, в Рыси занимались, я так не спросила у тебя, когда ты вернулась домой. Занята была.
— Нет, он попросил меня оставить его в Рыси. Его потом забрали родители! — крикнула Нулефер. Как ей не хотелось врать, но Элеонора не дала выбора.
— Вот как, — Элеонора произнесла в раздумье. — А чем вы в Рыси занимались? Поиграть можно и у нас дома, где вы в городе гуляли? Мне интересно.
Такие вопросы были не свойственны Элеоноре. Переживать за младшую сестру — всегда пожалуйста. Но друзья Нулефер никогда не волновали её. Нора иногда только фырчала, видя, что сестрёнка общается с дворовыми невольниками.
— Нам надоело гулять возле нашего имения! Выбрались с Диком в город на людей посмотреть, посмеяться над чем-нибудь смешным, побегать на рынке. Вот. Ты меня допрашиваешь?
— Нет, Нулефер, нет, — улыбнулась Элеонора. — Я опасаюсь, вдруг вы следите за мной. Наша встреча в Рыси, когда вы с Люси посплетничать решили, мне показалась не совсем неожиданной. Ну ладно, спокойной ночи!
Элеонора, поцеловав её перед сном, покинула комнату, улыбаясь. Нулефер оставалось только гадать, к чему вела она разговор. «Записала меня в шпионки, не верю я ей», — надулась Нулефер.
Спустя полчаса к ней заглянула Люси.
— Госпожа Элеонора ушла? Меня никто не услышит? — тихо спросила она.
Нулефер мотнула головой. Люсин певчий голосок, чтобы подслушать, надо специально навострить ухо, приоткрыть дверь и просунуть голову. Люси подошла к кровати и аккуратно присела. Медленная, тихая, гладкая походка подружки постоянно вызывала у Нулефер неловкую зависть.
— Нулефер, папа сказал мне, завтра фанины Каньете выкупают семью Тонни и Энни. Я знаю, ты хочешь посмотреть, как работают освободители, поэтому рассказала тебе. Хочешь, завтра сходим к ним. Меня не особо тянет в их тёмный штаб, но я хочу посмотреть на воссоединение семьи. Если ты пойдёшь, то и я пойду с тобой.
— Ты ещё сомневаешься во мне? — Нулефер подскочила как заяц. — Конечно же! Я буду одна из первых у… ну, ты понимаешь… у штаба, — вовремя остановив свои крики, Нулефер перешла на шёпот.
***
На следующий день утром Нулефер быстро успела собраться и поесть. Она крикнула родителям дежурную фразу, что с Рибелом и Люси едет в Рысь и остаётся в городе под присмотром кучера. Мама с отцом пожелали приятного отдыха, но Элеонора оторвалась от чтения новой газеты и спросила:
— К Дику?
— Нет, обещала день с Люси провести! — «Теперь каждый мой шаг проверять будет! Раньше она была добрее».
В Рыси девочки оставили кучера у его любимого кабака, они были за него спокойны: Рибел никогда не позволял себе лишнего, он трезвым и рассудительным человеком дожидался до вечера госпожу, травя тем временем байки с весёлыми друзьями. Нулефер и Люси поплутали для отвлечения чужих глаз по городу и пришли к штабу Каньете.
За воротами стояла небольшая группа людей. Два охранника — свободный и раб — мужчина с женщиной по имени Джей и Эмилли, состоявшие в Отряде, Грэди, Линда и Тимер Каньете. И ещё несколько человек. Освободители были одеты по парадному. Мужчина в праздничном сюртуке, женщина в атласном платье, на голове у неё лёгкая шляпка. Тимера украшал высокий цилиндр с длинными полями, из рукавов тёмного сюртука выступали белые манжеты. Лишь Грэди и Линда были одеты в простые суконные костюмы. Из-за спины Тимера показалась маленькая тень.
— Уилл?! — закричала Нулефер.
За освободителями мелькал Уилл в нарядном костюме и с галстуком.
— Уилл! Ой! — Нулефер очнулась. — Дик, что ты здесь делаешь?
Её крик привлёк внимание прохожих, освободители разом обернулись. Уилл побледнел и сел за порог дома.
— Ну зачем? Я же просил! Не называй меня Уиллом!
И он обхватил руками голову.
— Ты тот мальчик с моего дня рождения? Тебя теперь Дик зовут?! — Люси удивлённо вскинула брови.
Нулефер обняла Уилла.
— Прости, пожалуйста. Я забыла. Я не дам тебя в обиду, не бойся. — Но Уиллу не становилось лучше от её ласковых слов. — Никто тебя не выдаст. Освободители своих не предают. За Люси не волнуйся, она сохранит секрет. Так ведь, Люси? Он не может называться настоящим именем.
Люси улыбнулась в ответ, обескуражено поглядывая на мальчика. Ох не похож на Уилла с её праздника! Где добыл он зелье превращения?
— Зачем вы здесь? Вы мешаете! — басом спросил Тимер. Хоть выглядел он как юный ещё подросток, но голос у Тимера был тяжёлым.
— Хочу быть рядом, когда вы выкупите Тонни и их с Энни детей.
— Не получится, дети мои, — улыбнулся Грэди. — Мы не можем взять маленьких девочек с собой на освобождение. Видите ли, хозяин Тонни — человек непростой, он председатель учётной палаты в Рыси. Джей давно вошёл в круг его друзей и подбирался маленькими шагами, чтобы рабовладелец ему, как другу, сбавил цену и вообще согласился продать Тонни, Энни и детей. Сегодня решающий день, на обед к себе председатель пригласил Джея и его семью. На этом дружественном ужине должна состояться сделка.
— А он что будет делать? — ткнула Нулефер на Уилла.