Наконец, формальности были выполнены. Расставшись с придворными Афовийских и министрами Тенкуни, Эмбер смогла привести Ваксму в свой кабинет. Отсутствие посторонних людей радовало каждую сторону.
— Ваше Величество, почему с нами нет вашего брата? — полюбопытствовал старейшина. — Я знаю, что он ваши рука и глаза.
— Иногда мне совершенно ни к чему третья рука и четвёртые глаза, — с гордостью ответила Эмбер.
— А ваш сын Фредер? Слышал, вы мальчика с детства приучаете к тяжкой жизни монарха.
— Нынешние переговоры Фредеру придутся не по душе.
На лице Эмбер сияла улыбка. Хрустальная, красивая… Хитрая — понял Ваксма. Он не присаживался, рассматривал портреты предков королевы, что были выше его роста. Взгляд зацепился за Конела, молодую Эмбер и маленьких близнецов.
— Вы были красивой семьёй… — прошептал он.
Эмбер кивнула, а потом вздохнула.
— Мы одни, не верится… Церемония вашего приветствия меня очень утомила. Наконец-то, как люди сможем поговорить с глазу на глаз. Одни.
Ваксма усмехнулся:
— Эмбер, вас не смущают мои насекомые, которые прячутся под моей бородой и одеждой? Не бойтесь их. Они не заразны. Безвредны. И они для меня…
— Семья, которой у вас никогда не было, Ваксма? — подмигнула Эмбер.
— Зачем так грубо? — засмеялся Ваксма. — У меня есть семья — жена, дети, внуки, правнуки — достаточно хорошая семья, которую я люблю. Я хотел сказать, что мои букашки часть моей жизни, и с ними я не расстаюсь.
В подтверждение своих слов он пощекотал носом чёрного жука.
Эмбер и Ваксма сели чёрный стол друг против друга. Улыбнулись, и королева начала разговор:
— Первейший старейшина Тенкуни, что вас заставило явится в Зенрут на встречу со мной? Я думала, что будет всё как тринадцать лет назад — я, нуждающаяся в силе Тенкуни, поеду в резиденцию вашего совета. Какую помощь Зенрут может оказать вашей стране? Что мы можем вам дать?
— Военные корабли на паровом винтовом двигателе и бомбические пушки, — сразу перешёл к делу Ваксма.
— С кем же собирается воевать Тенкуни?
— С богами! — воскликнул Ваксма и, выждав нужную паузу для большего эффекта, добавил. — С Чёрным океаном. Мы вновь хотим его победить.
Эмбер усмехнулась:
— Интересно. Тенкуни много лет назад запретила всевозможные путешествия в Чёрный океан. Что изменило ваше мнение?
— То же, что и ваше — дневник Юрсана Хакена.
Эмбер насторожилась. Знакомое имя тут же отдало по её воспоминаниям. И братья Кекиры возникли как живые, и старая потрёпанная книжонка. Но недолго Эмбер блуждала в прошлом, Юрсан Хакен — если ей не изменяет память, последним, кто заинтересовался её подвигами на острове, была Нулефер Свалоу. По крайней мере про такие увлечения этой девчонки-мага она слышала из своих источников.
— Вы верите в легенду великого сказочника? — сочувственно спросила Эмбер.
— Нет, я не верю. Я хочу в неё верить! — подчеркнул Ваксма. — Видите, Эмбер, история Хакена даёт мне надежду, что Чёрный океан не изобретение дьявола, а явление, поддающееся человеческому покорению. До сегодняшнего дня мы не имели оружия против стихии природы. И магия, и всё оснащение человека ещё слабы для того, чтобы остановить её. Но если история не врёт, если абадоны способны подчинить себе океан, который сковывает Тенкуни, то я согласен рискнуть. Надо лишь добраться до острова… И маги здесь бесполезны. Во все прошлые экспедиции отбирали самых сильных и умнейших людей, однако никто — никто, подчеркиваю, не возвращался. Я не умаляю значение магов, но для экспедиции нужны боевые корабли, с мощным оружием и высокой защитой, которых нет в Тенкуни. Они есть у вас, в Зенруте.
«Сразу приступил к сделке. И не боится прослыть дураком. Хотя, понимаю, к кому, если не ко мне, обращаться с подобной просьбой», — Эмбер благодушно прикрыла глаза. Уголки губ скользнули в улыбке, которую Эмбер тут же подавила и настойчиво спросила:
— А что вы дадите Зенруту взамен? Я отдаю вам корабли и людей, умеющих ими управлять, а вы в армию Камерута отправляете своих магов?
Она примолкла, с обвинением смотря на Видонома. Зенрут находится не в завидном положении, если Тенкуни согласится помочь ему, то Эмбер обязана пойти на любые условия. Однако раздумье, бдительность, недоверие, показное сомнение должны быть её спутниками. Репутация — Зенрут ещё не начал войну, ещё не записывается в проигравшую сторону, чтобы потерять её в одну минуту перед Ваксмой Видономом.
— Всякая война нуждается в тенкунской магии, — продолжила Эмбер. — Тенкуни не ведёт войн столетиями, но она наживается на чужих войнах. Как бы людям ни рассказывали об образе вольного наёмника, за каждым человеком стоит решение Братства Магии, которое сейчас возглавляете вы. То, что наёмники Тенкуни вольные люди — миф. Половину своего вознаграждение от воюющих стран они отдают в казну Тенкуни. Единственный способ им избавиться Братства и остаться воином — принять подданство другого королевства и вступить в его армию. Сейчас складывается несправедливое для моей страны положение: у меня будет треть ваших наёмников. Оставшиеся две трети вы равным количеством разделите между Камерутом и Иширутом. Иширут ведь тоже вступит в войну… Так чего, Ваксма, я могу требовать у вас взамен корабля, который пойдёт на гибель?
— Лучших магов. Лучших! — провозгласил Ваксма. — А ещё превосходство в их численности. Я сделаю всё, чтобы в Зенруте было не меньше даже на одного мага, чем общее количество посланных мною наёмников в Камерут и Иширут. Я отдал бы вам ещё больше людей, но у меня нет абсолютной власти. Я не монарх. Однако могу обещать для одного лишь Зенрута лучшее в мире оружие — абадон. Абадоны, если они существуют, то являются сильнейшими созданиями в мире. «Вы хотели стать всесильными. Вы ими станете, не придётся вам больше учиться магии, её самая высшая сила рождаться будет отныне с вами,» — писал Хакен. Вы помните, как его друг Цоблерай, кумрафет абадон, дотащил корабль до воды? Невозможно одному магу воздуха поднять такой многотонный корабль и пронести его на столь большое расстояние… Чёрный океан находиться под юрисдикцией Тенкуни. Каждый клочок его земли, каждая населяющая его тварь — жук, птица, проклятый зверь принадлежит Тенкуни. Я даю слово, что лишь Зенруту будет позволено распоряжаться абадонами равно как и Тенкуни.
Прозвучало очень уверенно. На старческом лице Видонома выглянули новые морщинки под тяжёлыми насупившими бровями. Эмбер кивнула ему.
— Вы верите в существование абадон, — и заявила она.
— Нет, — снова возразил Ваксма. — Я лишь хочу верить. У меня нет вообще никаких знаний относительно абадон. О них можете знать только вы, Эмбер. Расскажите мне про экспедицию братьев Кекир.
Голос Ваксмы стал тих. Послышалась просьба, даже мольба. Вот только не к радости Эмбер. Она не любила вспоминать о той неудачной экспедиции, на которую так много ставила. Эмбер сглотнула застрявший в горле комок и спокойно ответила:
— Я могу рассказать всё вам про подготовку к экспедиции. Что же нашли Кекиры — я не знаю. Меня с ними в океане не было, а обратно они не вернулись. История братьев Кекир началась с найденного ими дневника и безумной, необдуманной веры. Их вера была такая прочная и заразительная, что я поддалась! Я была ещё юна, неопытна, тоже поверила, что обрету с абадонами силу и власть. Вот, с моей помощью у Кекир оказалось всё — корабль, маги, оружие, деньги. Но они не вернулись. Я считаю, — Эмбер сомкнула глаза. Но не от радости. От стыда. — Я считаю, экспедиция Кекир была моим личным позором.
— И?.. — выжидающе произнёс Ваксма. — У истории должно быть продолжение. Послесловие. Эпилог. Неужто на вхождении в океан всё закончилось?
Эмбер усмехнулась, смотря в пронзительные и дотошные глаза старого Видонома. Она встала со стула, но не выходя из-за стола, сказала: