Плавало больше двадцати душ заледенелых монстров. Её инстинкты отыскивали их до того, как сознание Куфиры понимало, где скрывается враг. Один товарищ пропал! Куфира быстро заморозила воду! Но корабль, оснащённый лучшим в мире двигателем, бежал вперёд. Лёд закончился, щупальце показалось на поверхности. Куфира попала в воду. Недолго думая, она всплыла, соорудила себе льдину. Покажись, враг!
Он показался. Простое водяное щупальце. Куфира заморозила его. Вода проснулась в другом месте. Куфира металась, кружилась. Местность становилась похожей на ледяную пещеру. Даже если превратит в лёд весь океан, она увидит остров, не сдавалась Куфира.
Она отводила вражеские атаки в сторону и отражала их, оборачивая воду в лёд. Вода — тоже часть ее силы. Это и не владения. Воды — целый океан! Значит, можно сделать щит и возвращаться на корабль. Льдина, на которой стояла Куфира, росла. Лёд достигнет поручней, и она перейдёт на трещащую по швам «Встречу».
Небо засияло ярким светом.“Солнце показалось? Мы приплыли?» — Куфира восхитилась. Но это была молния, озарившая небо. Опять померкло. И снова свет! Молния попала в неё.
Куфира замертво повисла на поручне борта. Волосы и платье горели в огне. Застывшие глаза были открыты, в них тоже сверкал огонь. Огонь нескончаемой веры.
Корабль качался, люди катались кубарем. Тем временем разлитая вода под ногами превращалась в лёд. Нулефер была на корме корабля. Она вцепилась щупальцем в поручень трапа. Задачей Нулефер и ещё сорока водных магов было не дать воде залить корабль и возвращать обратно в океан забортную воду. Она услышала, что нос «Встречи» и фок-мачта заледенели. На корме, где стояла Нулефер, висели пока что сосульки. Чудовища не спешили нападать. А их попытки казались Нулефер жалкими. Она с другими водняками расправлялась с тварями быстро. Ей повезло, считала она, что её окружают опытные воины. Новичков, не прошедших ни одной войны, чудовища сжирали без зазрения совести. Военный опыт бывалых наёмников был настоящим преимуществом в битве. Нулефер чувствовала себя в разы сильнее змей и рыб. Как росли её силы, когда она подставляла лицо шторму! Вспоминались уроки Уилла и Урсула, она ощущала воду каждой клеточкой.
— Нулефер! — крикнули её. — Команда от капитана Миркогала! Вода замерзает, нужно вытащить раненых!
— Есть! — подчинилась она.
Трупами было усеяно всё. Нулефер проносилась прямо над водой, дабы не задели её пушки. Выживших было не различить. Женщина хваталась за бочку, а её плечо пожирала рыба. Нулефер щупальцем откинула рыбу от женщины. Всё до плеча съедено, даже страшно прикоснуться. Но Нулефер быстро подняла водой женщину и перекинула на корабль. Сколько же работы целителям! За спасательный круг держался симпатичный юноша. Нулефер подняла его. И завопила от ужаса. У него не было ничего ниже живота. Жизнь тоже отнялась. «Покойся с миром», — Нулефер захотела закрыть рукой его глаза. Они намертво заледенели, юноша стал красивой глыбой льда. Нулефер подняла глаза на мерцающие облака, за которыми просматривались человеческие очертания богов.
Тонкое платье потяжелело из-за впитанной влаги, у неё не было времени высушивать себя и отталкивать попадающие на платье капли воды. Вдруг она ощутила, кто-то ползёт в её маленьком кармашке платья. Нулефер ударила рукой, чтобы прибить эту тварь. И увидела: серый камень Уилла, сероземельник-талисман падает вниз. Послышался тонкий всплеск от удара камня о воду. Он полетел на дно. У Нулефер остановилось сердце. Её талисман!
— Спасите! — прошептали за спиной.
Мужчина плыл к ней. Он даже попытался призвать воздух, чтобы ухватиться за Нулефер. Но сил было так мало, что воздух не подчинился своему хозяину. Она отвлеклась, сероземельник был недосягаем. Слёзы подскочили к глазам. Может, ещё успеет, если бросится в воду? Но мотнула головой. Подняла истощённого мужчину и отнесла на корабль. «Когда же это закончится? Абадония не хочет нас встречать. Но мы ей отомстим. Подойдёт к её берегам ради всех павших». Слёзы текли. Уилл. Потерянный камень являлся источником их дружбы и любви. Камня нет, и Уилл… Может, погиб? Сгинул на чёрном дне вместе со своим сероземельником?
Когда Нулефер захотела вернуться к воде и дальше вытаскивать раненых, то увидела новые тела — чудовища пожирали других спасателей. Маг воды отчаянно боролся со змеем. У мага щупальца — у змея проворный хвост. Нулефер взметнула в змея струю от себя. Удар показался ей слабым, но змей зашипел и удрал под воду.
— Поднимайся, раненых не осталось! — Нулефер протянула руку товарищу.
Они вылезли на палубу. Нулефер вскрикнула. Призрак!
Ан нет, Аахен, подбитый, с рассёкшим лбом стоял перед ним. Она захватила его в объятия, сдавив всё тело. Было немыслимо, что Аахен, маг-растеневик, уцелел! Внутри она попрощалась и с Аахеном, и с Уиллом.
Аахен держал её, не отпускал.
— Я хочу проверить… У тебя есть время поговорить?
— У меня воздуха глотнуть нет времени! — Нулефер освободилась от его объятий. — Какие разговоры?
— Нулефер, у меня появилась одна гипотеза. Она не займёт много времени… Я всё понял!
Вода начала бурлить. «Морское чудовище!». Аахен побежал прямо навстречу к нему. «Он дурак!» — осознала Нулефер.
И да, двухметровый змей восстал из воды. Аахен остановился перед ним. Нулефер оказался быстрее, чем чудище могло съесть Аахена. Она ударила змея водой. Прибудут другие. Аахен больно вцепился в её спину и подставил перед собой.
— Вот! Ешьте её!
Только и успела Нулефер метнуть в змея воду и побежать назад, таща за собой Аахена. Они спрятались в открытой каюте. Её распирало от злости. Кулак врезался Аахену в нос. Удар в живот.
— Объясни, что это было!
Аахен бегло поцеловал Нулефер в губы и выскочил из каюты.
— Не засиживайся! Иди сражаться!
Аахен домчался до Миркогала. Капитан отдавал приказы людям и завлекал болтовней рыб. Голова была прокушена, ухо отсутствовало. Целитель заживлял капитану рану, тот его не замечал, кричал:
— Слева по курсу скала! Право руля!
Ловко, лихо капитан поворачивал и кричал приказы своим голосом то магам на палубе и в воздухе, то в винамиатис для стрелков в конце корабля. Винамиатисы работали. Значит, старейшины уже знают, что часть истории Хакена — правда.
— Капитан! — изрёк Аахен.
— Мы видим свет! Он в часе ходьбы от нас! — примчались маги света и тьмы. — Горизонт чист!
Из воды выскочил змей, пролетел над головами, увернулся от боевых магов и перекусил Миркогалу горло.
Час! Час продержаться! Час. Их осталось четыреста человек из восьмисот приготовленных к бою офицеров и магов. В кают-компании, сжавшись от страха, прятались беззащитные биологи, ботаники, антропологи, историки. Их бесстрашный капитан лежал мёртвым.
Чудовища отступали. Буря затихала. Но бездушные языки и зубья возникали над головами. Ветер и вода сшибали с ног людей.
— Нулефер, Уилл, берите на себя чудовищ! — Аахен оттолкнул генерала Гурана. — А всем быть ближе к центру. Генерал Гуран, отведите людей от борта!
— А ты куда? — спросил генерал убегающего Аахена.
— Океан затихает, я доложу в винамиатис людям на земле о наших успехах.
В кают-компании молились люди. Священник ласковым голосом и добрым взглядом ободрял их. Руки прятал в широкой жёлтой мантии. Они дрожали. Священник прятал колотящиеся руки под покровом ткани, сидел за высоким столом. Люди не должны видеть его страх, который захватил тело, но пока ещё не проник в разум.