— Тоб, тебя преследуют? Перемещайся домой, — Уилл сжал его руку. — Спокойнее тебе будет. Собакой может оказаться маг, твой враг.
Тобиан вздёрнул головой.
— Я не хочу прятаться. Маг так маг. Спасибо, что проявляешь обо мне заботу, но я не буду сбегать. Я не думаю, что кто-то подослал ко мне в Тенкуни мага, нарядив его собакой… Это простая псина, которая почему-то не равнодушна ко мне. И я должен узнать причину.
Из рукава Уилла протянулась вода.
— Нет! — шикнул Тобиан. — Я говорю, мне не нужна твоя защита и забота. Я сам разберусь с этой… собакой.
— Какой ты неуёмный, — Люси салфеткой вытерла рукав Тобиану, обмазанный кремом пирожного. — Почему тебя тянет на приключения? Можно же жить спокойно.
— Интересно же! — Тобиан закричал с азартом. И очень напомнил Нулефер Аахена, увлечённого новой идеей.
Тобиан, когда почувствовал собаку, подпрыгнул очень неаккуратно. Пролилось вино, упали пирожные. И теперь у него возникла новая забота — убрать еду с себя и со стола. Он стряхивал крошки, Люси тёрла его лицо и воротник салфеткой. Встретились глазами, улыбнулись и поцеловались.
— Тобиан… — сказала Нулефер. Имя повисло в воздухе. Все посмотрели на неё. — Тобиан, я рада за тебя.
Она уже знала, как выглядит Тобиан, и не связывала его с королём Фредером, за которым внимательно и жадно следила по стеклу. Завтрашний день будет для неё волнительным событием, а для Тобиана безусловно личным праздником и днём скорби одновременно, когда он вспомнит погибших в рабстве друзей, свои мучения. И погибшую мать, также мечтавшую в начале своего пути искоренить рабство.
— Тоб, Люси, Уилл, где вы завтра будете?
— С Фредером! — тут же был готов ответ у Тобиана.
«Фредер заслужил верных друзей. Он всегда будет любимцем судьбы, пока вы стоите за него» — Нулефер закрыла глаза, представляя, как завтра падут первые ошейники с рабов.
— Я отойду, — сказал Тобиан. — Нужда.
«Нужда узнать, где чёртова собака», — подумала Нулефер. Уилл лишь покачал головой. Маленький водный шарик шевелится на столе, но Уилл не пускал его вслед за Тобианом. Между друзьями была договорённость, что Уилл не защитник Тобиана, чтобы с ним не происходило, разве что он сам попросит магической помощи. Нулефер выждала, когда принц уйдёт, протянулась к уху Люси и негромко спросила:
— Тоб смирился с клеймом? Вижу, воспоминания о прошлом болезненно ему даются.
Зенрутские офицеры, получившие клейма от абадон, сжигали себе лица. Участь уродов им казалась легче, чем проигравших, покорённых. Тобиан тоже заявлял, что сожжёт себе живот или срежет кожу, но передумал. Огонь напоминал о матери. Нож о раненном в грудь Фредере.
— Смирился, — с облегчением ответила Люси. — И брата он простил. Плохо так говорить, но смерть королевы Эмбер сблизила их. Они поняли, что самые близкие люди друг у друга.
— Я простил брата, поскольку увидел, что он не Эмбер, — раздался голос Тобиан. — Не нашёл я собаки. Хм, куда она убежала и что хотела от меня? — хмуро задал он вопрос в пустоту. — Брат живёт для Зенрута как истинный король. — Тобиан сел на прежнее место, забрал у Люси сына и крепко обнял его. — Санпава не начала бы восстанавливаться, если бы король решил, что она безнадёжное и мёртвое место. После Уилларда он отпустил на свободу рабов, которые достались ему по наследству от матери на землях, что принадлежат семье. Третьим шагом дал свободу детям и женщинам на заводах, где выращивали людей. Нулефер, единокровная сестра твоей племянницы теперь свободна и живёт в приюте, в котором о ней заботятся с любовью.
Воспоминания о той девочки, сестры её родственницы, отдали болью, руки стиснули платье. «Ваше Величество, спасибо, что вы закрыли ужасающие заводы». Людей уже не выращивают как скот, целители не служит для дьявольских вещей. Король Фредер сделал исключения только для женщин, которые не могут сами выносить своих чад. Наука и магия, когда идут вместе, должны служить во благо людей, а не вредить им.
— Я простил брата, — Тобиан целовал Оливера. — Я только со временем понял, что он тоже пострадал от нашей матери. Зенрут остался без запасов сероземельника в Санпаве, Тенкуни по-прежнему душит нас уплатой долга за отправленных на войну своих магов. Страна могла продолжать жить в зависимости от Тенкуни и её магии, но Фредер поручил развивать науку, технику. Да, санпавская земля это магический клад, но для обработки клада нужны маги. Такая зависимость от Тенкуни ставит весь мир в колониальное положение от Тенкуни и затрудняет развитие. Зенрут хочет идти вперёд.
Нулефер постарались поставить себя на место короля. И не смогла. Фредер, юнец, ставший правителем после трагической гибели матери, бросал вызов санпавской бушующей природе, недовольству рабовладельцев, необразованности и страху рабов, всевластию Тенкуни. Его просили остановиться, но король Фредер семимильными шагами шёл вопреки трудностям. Угрозой маячили и Камерут с Иширутом, не забывшие поражения.
Фредер женился через три года после вступления на престол. Её избранницей оказалась дочь короля Гайрута, принцесса Сериза. После принятия пятнадцатибожия Сериза изменила имя и стала королевой Элизой. Гайрут, ещё один отросток великой Зенрутской империи, Фредер хотел видеть своим союзником.
— Мале Тверей, малерз Тверей! Здравствуйте! — у двери им замахала девочка с золотой косичкой, перекинутой на плечо.
— Здравствуй, солнышко! Тран! — закричали ей Нулефер и Аахен. — Иди к нам!
— Вечером. Приду с папой! Меня подружки ждут. Убегаю! Опаздываю!
— Возьми угощения! — Аахен показал спелые яблоки и нетронутые пироги.
Тран сделала короткое движение пальцем, еда взмыла и перелетала к ней в руки.
— Вечером зайдём!
— А всё-таки Тран родилась магом, — сказала Нулефер, — хоть её родители и были не уверены, что зачали дочь в тенкунских водах.
— Мама, папа, когда будет лошадка? — снова заканючил Оливер.
Он громко стукнул ложкой по столу. Юрсан проснулся и заплакал.
— Успокойся, тише, мой милый! — забаюкала Нулефер.
Но Юрсан от плача перешёл к рёву. Аахен взял себе на руки, закачал и зашептал тёплые слова. Малыш выгибался, выворачивался.
— Какой ты вертлявый! — застонал Аахен, когда с него сорвали очки.
— Хочу кататься на лошади! — закричал Оливер.
— Его нужно покачать как в колыбели! — влез Уилл. — Дайте Юрсана мне! Я сделаю водную колыбель!
— Замолчите все! Ребёнку страшно от ваших криков! — Люси попыталась взять ситуацию в руки.
Нулефер потянулась к Аахену, чтобы забрать сына, краем глаза она уловила чёрную тень. Не сразу поняла, что это было, лишь через несколько секунд разглядела новую знакомую — собаку, преследующую Тобиана. Собака бесшумно подкралась к принцу, занятому тем, что обещал Оливеру через час обязательно пойти на конюшню, вцепилась ему в пояс и тут же рванула к двери. В гвалте и в детских криках никто бы ещё не заметил ни собаки, но раздался звук падающей монеты.
— Мой кошелёк! Его украли! — взвизгнул Тобиан.
Все затихли. Тобиан подскочил и затряс рукой.
— Она украла! Она слямзила мой кошелёк!
Он бросился за собакой, но быстро был остановлен водными цепями.
— Ты можешь попасть в ловушку, Тоб, — грозно ответил Уилл. — Я сам проследую за собакой.
Тобиан посмотрел ему в глаза.
— Уиллард, — пронеслось одно твёрдое слово.
— Тобиан.
— Уиллард, я свободный человек.
— Я поймаю её.
— Уиллард.
Уиллард отчаянно вздохнул и снял цепи.
И Тобиан побежал. Друзьям оставалось лишь разводить руками, молчаливо переглядываться и думать, смеяться или крыть Тобиана нехорошими словами. Они подвинули стулья поближе к столу, принялись за остатки пирога, но еда уже не лезла. Где Тобиан, там жди приключений. И ладно, если собака приведёт его к хозяевам-карманникам может быть и пострашнее. Брат короля, противник рабовладельцев, друг и опора Джексона Мариона. Тобиан безрассудно относился к своей безопасности, выискивая неприятности и смертельные риски.