— Ещё раньше.
— Тогда я не понимаю…
— Вы тщательно маскировали исходный материал. Но вы забыли изменить координаты. Помните? «Азимут на Октуберан, с поправкой на орбитальное смещение…» Координаты Октуберана: 043-264-001. Вы же оставили координаты Михра: 027-143-009. Дальше всё было для меня ясней ясного.
Теперь в зале побелел ещё один человек: офицер в чине обер-манипулярия. Похоже, это он принимал у старшего курсанта Сальвия злополучную курсовую.
— И вот ещё…
Тумидус указал на группировку кораблей, вторгшихся в систему:
— Двадцать лет назад, — военный трибун замолчал, словно впервые осознав, сколько лет прошло со дня разгрома «миротворческого контингента». — Да, двадцать лет назад Первый Квинтилианский галерный флот был атакован антисом. Не буду вдаваться в подробности, но Нейрам Саманган, лидер-антис расы Вехден, ударил вот отсюда…
Конец жезла засветился. Красный луч указал на планету, которую старший курсант Сальвий обозначил как Октуберан, а военный трибун Тумидус — как Михр.
— Это северо-западный район Кашмихана. В то время я был на Михре военным советником, но увы, — в казённом невыразительном голосе Тумидуса (чудо из чудес!) мелькнула горькая ирония, — во время сражения я пропал без вести по не зависящим от меня причинам. Антис стартовал на полусвете, быстро нарастил скорость и разнёс нашу флотилию в клочья, несмотря на героические усилия консуляр-трибуна Марцелла. Разгром довершила угроза кея Ростема I поднять с Хордада Второй Гвардейский флот вехденских ВКС. Консуляр-трибун Марцелл выполнил ультиматум и покинул систему, предварительно эвакуировав экипажи кораблей, не имевших возможности совершить РПТ-манёвр. Вы бы поступили иначе, старший курсант Сальвий?
— Не могу знать, господин военный трибун!
Молодость есть молодость. Кипяток чувств всегда найдёт способ выплеснуться наружу — по лицу курсанта Сальвия читалось, что он бы на месте командующего флотилией бился до последнего. Главное, заполучить пару семилучевых звёзд на погоны, желательно побыстрее, и тогда уже курсант Сальвий — консуляр-трибун Сальвий! — умрёт, а не посрамит чести империи. И сам умрёт, и всех в гроб загонит, пылью по космосу развеет, но не отступит ни на шаг.
— Смотрите, курсант…
Тумидус восстановил исходный материал курсовой работы. Брамайны атаковали, помпилианцы защищали родной Октуберан.
— Имей наша раса своих антисов, мы бы легко разгромили агрессора по примеру разгрома, случившегося в системе Йездана-Дасты. Атака гипотетического помпилианского антиса, подкрепленная мощью нашего флота, и брамайны отступают. Я прав?
— У нас нет антисов, господин военный трибун!
— Представьте, что они есть. В таком случае я был бы прав?
— У нас нет антисов, господин военный трибун!
— Похвально, — кивнул Тумидус. — Меня много раз упрекали в недостатке воображения. Вы превзошли меня, старший курсант Сальвий. Я пророчу вам отличную военную карьеру.
— Рад стараться, господин военный трибун!
— Итак, у Великой Помпилии нет своих антисов, — красный луч с сожалением покинул Октуберан. — Но у расы Брамайн они есть. К примеру, лидер-антис Кешаб Чайтанья…
— Злюка Кешаб! — порхнуло по амфитеатру.
— Да, Злюка Кешаб. Предположим, что Злюка Кешаб пришёл в систему Октуберана вместе с флотом своих сорасцев, — красный луч заплясал впереди эскадр брамайнов, изображая могучего антиса. — Предположим, он первым атакует нашу оборону, создавая бреши для волновых истребителей. Здесь, — луч вернулся на орбиту Октуберана, — здесь и здесь. Как вы намерены противостоять такому варианту нападения?
— Никак, господин военный трибун!
— Вы сдадитесь без боя?
— Никак нет, господин военный трибун! Я не готов рассматривать вариант, который не имеет права на существование.
— Почему?
— Антисы не участвуют в войнах, господин военный трибун! В редких случаях они противостоят внешней агрессии, защищая родные звёздные системы своих рас от вторжения. Но даже обладай я самым богатым воображением в Ойкумене, я не в силах представить антиса в качестве агрессора. Готов понести наказание, господин военный трибун!
— А вы, господа? — обратился Тумидус к курсу. — Вы тоже не в силах?
— Так точно!
Кажется, в хоре курсантов прозвучали и голоса преподавателей.
— Потому что это невозможно?
— Так точно!
Тумидус сжал пульт управления в кулаке — так, словно хотел раздавить его. Космос исчез, в аудитории зажёгся свет. Трибунский жезл вернулся за ремень кителя строго по уставу, слева от пряжки.