Ну как такое может быть??? Ведь я же шла точно по компасу! Как я могла вернуться на то место, где недавно проходила?! Я села на сваленное природной стихией замшелое бревно, схватилась за голову и завыла от отчаяния. Что мне делать?! Как выйти к реке, если я блуждаю в двух соснах?!
В душу начали закрадываться назойливые щупальца паники. Кажется, эта проклятая община не хочет так просто отпускать меня… Внезапно я вспомнила, как в детстве бабушка учила меня на случай, если я не могу выйти из леса. «Это все проделки Лешего, он тамошний хозяин. – приговаривала она. – А ты, Викуля, надень что-нибудь из вещей на левую сторону и нечисть оставит тебя в покое!»
С затаенной надеждой я стянула с себя мокрую куртку и быстро вывернула ее на изнаночную сторону. Может быть, совет бабушки сработает и я все-таки выйду из этого заколдованного леса?! Ледяная хлопковая ткань неприятно прилегла к телу и кожа мгновенно покрылась сыпью мурашек.
Я решила сменить направление и, засунув компас в глубокий карман штанов, пошла наугад. Мозоли на ногах болезненно ныли и теперь каждый шаг давался мне с огромным трудом. Закусив губу, я перебирала ботинками и старалась не думать о том, что меня ждет, если я так и не выйду из леса.
Примерно через пару часов я замерла столпом возле неприметной звериной тропы, затерянной в помятой траве. Кажется, я уже тут проходила… Подойдя ближе, я заметила в глинистой земле отпечатки своих ботинок, заполненных грязной дождевой водой. Точно! Я была здесь вчера еще до того, как начался ливень!..
Со злости я скинула рюкзак с плеч и швырнула его в густую траву. Следом полетела вывернутая куртка. К черту приметы! Они здесь точно не работают! Наверное, я так и не смогу выбраться отсюда и достанусь на растерзание голодным хищникам!
Слезы бессильной ярости хлынули из глаз. Я крепко зажмурилась и тихонько заскулила. За что мне все это?! Я уже и так лишилась мужа, а в скором времени, видимо, еще и придется попрощаться с жизнью!.. На секунду я представила лицо своей безутешной матушки, когда она узнает о моей смерти и не смогла сдержать громких рыданий…
Но внезапно мои стенания прервал заунывный глухой вой, раздавшийся неподалеку. Я онемела от дикого ужаса и ощутила, как моментально стынет кровь в моих жилах. Только не это!.. Судорожно всхлипывая, я вытерла слезы с лица и подскочила к своему рюкзаку, одиноко валяющемуся на траве. Нужно убираться отсюда и как можно скорее!
Спустя несколько шагов вой повторился. На это раз он был куда звонче и отчетливее. Мои руки и ноги задрожали от страха и я испуганно повернулась назад, ожидая увидеть за спиной зверя. Темная негостеприимная чаща была неподвижна, но я знала, что враг неподалеку. И, вероятнее всего, он идет по моему следу.
Я перешла на быстрый бег, судорожно перебирая в памяти все то, что знала о волках. Точнее, как от них спастись. Оказалось, что мои знания о повадках этих хищников скудны и бесполезны. В голове назойливой пластинкой крутилась лишь одна мысль: они нападают стаей и шанс того, что я спасусь был очень мизерным, проще сказать – ничтожным…
Мои ноги словно стали какими-то чужими и неуклюжими. Я бежала, но при этом чувствовала себя так, словно двигаюсь в замедленной съемке. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а легкие были напряжены до предела. Каждую секунду я боязливо оглядывалась назад, страшась обнаружить гонящуюся за мной волчью стаю…
Еще один прыжок через поваленное дерево и я вдруг потеряла равновесие, беспомощно распластавшись на земле. Скривившись от дикой боли в правой голени, я с трудом сдержала рвущийся наружу стон. Оглядев непонимающим взглядом окружающую обстановку, я увидела, что одна моя нога каким-то непостижимым образом угодила в глубокую ямку, скрытую в густой траве.
Быстро выдернув ее, я поспешила принять вертикальное положение, но тут же с отчаянием поняла, что больше не могу бежать. Поврежденная лодыжка ныла от жгучей боли, едва я пыталась перенести на нее вес.
Позади, где-то совсем неподалеку, хрустнула сухая ветвь… Медленно я повернулась назад и, испуганно расширив глаза, принялась наблюдать, как из чащи на меня надвигается нечто…
Ледяные тиски ужаса прочно сдавили мою грудь, не давая даже вздохнуть. Во рту вдруг стало очень сухо, а мышцы тела прошибла мощная волна судорог. Еще никогда в жизни мне не было так страшно, как сейчас!..
Звук приближался. Я мышью юркнула за поваленный сучковатый ствол, молясь всем богам, чтобы волки не учуяли меня. Нарастающий шум перерос в шорохи, исходящие от многочисленных мягких лап, бегущих по влажной траве. Я крепко зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью.