— Там, что ли, грешников жарят на сковородках?
Эл поворотил к Айрин бесстрастную физиономию, одарив нас с Миком зрелищем чеканного и какого–то неживого профиля.
— Не везде… и не только, — сообщил он ровным голосом. — Там есть немало вещей и пострашнее.
Айрин всхлипнула и решительно опустошила кофейную чашку.
— Так вот Тени… Вернее, надо использовать термин «Пляска Теней» — это магический ритуал, который можно провести в Аду. Некоторое количество исполнителей собираются в должной точке Ада, соответствующей нужной точке одного из Миров, и совершают его. При этом они как бы истончают пленку между Миром и Адом, вдавливаются сквозь нее в Мир, проникают все глубже, обволакивают жертву, и в конце концов она погружается сквозь пленку Преграды в Ад, к Пляшущим. Что и произошло бы с мисс Ким, если бы я не нарушил Пляску. Кровь, которую она видела, принадлежала Пляшущим. Мой меч ранит их даже сквозь Пленку, но они все равно могли победить… Но они испугались — ведь я мог порвать Пленку, тогда они вывалились бы в этот Мир и не факт, что нашли бы обратный путь.
Во врет, во врет! Век бы слушал. Чего там Айрин про плохое кино болтала? Отличное кино, только попкорна не хватает. Последние чипсы и те доела заезжая психопатка.
— А сам–то ты кто? — уточнил я, пока не заслушался вконец и не забыл про сей важный вопрос. — Какие у тебя основания мешать пляскам? У нас тут знаешь, такие танцы бывают — ни встать ни сесть.
— Я Хранитель, — скромно отрекомендовался Эл.
— Чего хранитель? Адского гарема?
— Гарема? Нет. Я Хранитель, и этим сказано все. Моя судьба — вовеки веков не позволять жителям Ада мешать жителям Миров.
— А они часто мешают?
— Не очень. Иногда. Вот как сейчас, — Эл качнул головой в сторону Айрин. — Вообще же, обычно жители Ада даже сотрудничают с людьми Мира. Правда, обычно они выбирают себе партнеров не самого высокого круга, не обремененных моралью и предрассудками, и ведут с ними некрупный частный бизнес. Из Ада в Миры идет то, что там есть в изобилии — психоделические препараты, знания из запретных или просто неразвитых еще в Мире наук, то, что высоко ценится — например, в вашем Мире это некоторые металлы и минералы. Миры же поставляют в Ад многое, чего там не производится. Из этого Мира — в первую очередь это ваше огнестрельное оружие.
— Так черти вооружены «калашами»? — возрадовался Мик.
— Черти — с рогами и копытами? — уточнил Эл. — Нет, что Вы, мистер Микки. Это животные или что–то вроде. Им никто не дает оружия. В Аду, или, если это слово оскорбляет ваш слух, в Отстойнике немало и других обитателей, в том числе достаточно развитых, чтобы суметь пользоваться вашими достижениями.
Ишь, пошли технические подробности. Не умеют мыслить последовательно, олухи. Я и сам–то вовсе не по этой части, но я хотя бы стараюсь не сбиться и не дать сверкающей мути, изливаемой на нас Хранителем, окончательно растворить сцепление с реальностью.
— Так. А зачем им наша Айрин?
— Ее можно, ну, это самое, — подсказал Мик и показал, что именно. — Если приспичит.
Айрин ухватила тряпку для вытирания со стола и запустила ею в оратора. Фон отбился чемоданом.
— Ну, если ОЧЕНЬ приспичит, — уточнился он и, ойкнув, полез под стол, завидев в руках фурии вилку.
— В Аду затевается серьезная волшба, — поделился Эл. — Давно уже она не проводилась в таких масштабах. Для серьезной магии нужен очень определенный материал. Я плохо знаю, как определяется, что нужно… но в данном случае им нужна ваша мисс Ким.
— Одна из семи миллиардов? — не больно–то мне верится в такие совпадения. Хотя, вон какая Айрин… и правда редкая. — И никем заменить нельзя?
Эл вздохнул. Он, судя по всему, не простил Айрин спускание его аккредитованной в самом Аду персоны с лестницы и сам бы ее с удовольствием заменил.
— Похоже, что нельзя.
— А если я ее сейчас кокну?
Я навел револьвер между глаз Айрин и прищурился. Исключительно для наглядности! Айрин же, кажется, приняла это непозволительно близко к сердцу, выронила вилку и в немом ужасе на меня воззрилась. Эх, до чего же прав Эл — глупая женщина! Совершенно не понимает методологии абстракций.
— Тогда тот компонент ее Сути, что необходим для заклинания, придется искать снова, — пожал плечами Эл. — Семи миллиардов только в этом Мире. И мне, и ИМ.
Так и сказал — ИМ. ОНИ, стало быть. Вечные враги, потрясатели устоев и колыхатели вселенной. Если по–нашему — «эти, знаешь».