Как‑то незаметно Элинария перешла к вопросам обо мне, начав расспрашивать о жизни в Дирру. Сначала я отмалчивалась, не желая выдавать свои истинные эмоции, но слуга как‑то незаметно и не навязчиво все подливал и подливал розовое вино в бокал…
Дома я почти не пила алкоголь, в крайнем случае ограничиваясь разбавленным водой вином, цедя его крошечными глоточками. Здесь же никто не знал моих привычек, а как супругу принца вообще считали достаточно взрослой. А если еще вспомнить о нервах!..
В общем, после второго бокала щеки раскраснелись, а язык развязался, и на вопросы королевы я отвечала с улыбкой, вспоминая родной дом.
Пришлось признаться, что хотя я получала образование, достойное принцессы, но вместо упора на религию, поэзию и политологию, — ведь не зря у нас в ходу была поговорка: девушку украшает набожность, превозносят вирши и ставит на вершину разум — больше любила читать и исследовать лавки и магазинчики столицы в поисках каких‑нибудь необычных предметов.
Королева тут же уточнила, не ленты ли и пуговицы я искала, на что едва удержалась от смешка, вспоминая одну из стен в своих покоях, где в шкафах хранились мои находки: старинное оружие, кубки, свитки, книги, монеты.
Я подавила вздох сожаления, понимая, что теперь, возможно, я не получу свою коллекцию обратно, и та так и останется в Дирру.
Зак, заметив мое настроение, осторожно поинтересовался, собиралась ли я перевезти эти вещи с собой, чем ни мало меня удивил, заставив задуматься, так ли уж хорошо я уже изучила принца.
Пожав плечами и заметив, что пока даже не знаю, где мне предполагается проживать постоянно, я задумалась, вынырнув через миг, когда королева с удивительным жаром заверила:
— Леож после ремонта и переустройства стал отличным местом для жизни.
Я улыбнулась, думая расспросить их о баронстве, перешедшем к Заку, но новый глоток вина сбил мои планы. Вспомнились вылазки под покровом ночи в Дирру, когда лишь верные слуги знали, что принцесса покидает королевский замок.
Пара воинов в легкой кожаной броне всегда сопровождала меня в таких походах, и я не возражала. Они не препятствовали моей жажде исследователя, а сами тенями двигались на пять десятков шагов позади, в то время как я представляла себе опасности и ужасы столицы.
Присутствие вояк за спиной было уступкой отцу. И ему не следовало знать, что часть вылазок я совершаю тайно, без сопровождения.
Я же была вполне уверена, что бояться нечего. За голенищами сапог были заткнуты кинжалы, а к подкладке кожаной куртки крепились две ленты узких ножен с дюжиной метательных ножей. Оружием я владела не ахти как, но для отвлечения внимания оно вполне подходило.
Из раза в раз я обещала себе, что нужно научиться стрелять из мушкета, но никто не брался меня учить. Стражники считали эту затею глупой, а отец напирал на то, что как только обо всем узнает мама, то мне без воплей и споров оторвут голову.
То же самое отец утверждал мне на просьбы о поступлении в академию. У нас она была одна, но я и не думала радовать ректора разваливающегося на части заведения своим появлением.
Нет, я стремилась в Алонию, где в Арсе находилась знаменитая на весь Солнечный материк Арсанская академия наук и искусств.
Когда отец об этом узнал, то тут же посадил меня под замок и наказал, запретив даже думать об этом. Папочка был полностью уверен, что образование, достойное леди и принцессы, я и так уже получила. Зачем мне какие‑то расширенные знания? Пусть другие учатся. Мужчины. Я — девушка, и образование у меня есть.
Я злилась, гневалась, но не оставляла мысли о поступлении. Так и виделись мне широкие коридоры академии с большими светлыми аудиториями, где я буду разбирать трактаты древних, учить обязательные шесть языков, запоминать целые тома по философии и социологии. А еще в Арсанской академии позволено было присутствовать девушкам, так что у меня могла быть целая группа таких же жаждущих знаний сокурсниц из числа всех сословий, ведь для поступления не нужно платить, главное, чтобы базовый уровень знаний соответствовал проходной норме.
Замужество оборвало последнюю надежду, но я еще не отказалась от мысли об учебе. Нужно лишь избавиться от мужа, которого навязали, а если я буду продолжать в том же духе, то через пару недель он взвоет и сам от меня откажется, а папе будет проще отпустить меня в Алонию, чем терпеть такой позор рядом. А долги? Ничего, перебьются!
Я старалась себя контролировать, но все же постепенно рассказывала про некоторые увлечения, стараясь не забываться и не смотреть на Зака, но его взгляд чувствовала. Пристальный, изучающий. И… удивленный?