Вторым неотъемлемым элементом упорядоченного хаоса стали техники. Техники, как выяснилось, бывают разные. Судя по наивным слухам, встречались даже добрые и радушные. Однако подобным сказкам никто не верил, потому что за считанные часы каждый прозрел великую истину: техник может быть только злой, а остальное - от лукавого. Едва заслышав приближающихся угрюмо ворчащих, устало громыхающих усиленными магнитными подошвами, всяк спешил разбежаться, спрятаться. Или хотя бы вжаться в ближайшую стену, активно изображая деталь интерьера.
Хмурые техники передвигались по кораблю небольшими стаями - по две-три особи. Часто - таща на закорках невероятных размеров ящик с запчастями, бобину с очередным проводом чуть поменьше либо ещё какой груз. Вид имели помятый, пыльный, а порой - и вовсе чумазый. Увы, подобные условия труда влияли на поведение отнюдь не благотворно. Лишь когда процессия скрывалась из вида, бойцы могли вздохнуть с облегчением и покинуть убежища. Но, поскольку ремонт требовался всему кораблю чуть меньше, чем полностью, суровые техники появлялись везде непредсказуемо и внезапно. С коварством, достойным иного стихийного бедствия. В особо удачных случаях, когда местное население не успевало с ужасом скрыться в закутках среды обитания, ремонтникам удавалось путем страшных угроз и подлого шантажа привлечь выловленных особей к общественно полезным работам. Лишь это позволяло техникам становиться хоть на время чуть менее суровыми. Однако, если им самим это казалось справедливым, то остальных применение подобной практики никак не одобряло.
Тем не менее, хотя непосвященному происходящее и могло показаться сущим кавардаком, на деле все по-прежнему осталось подчинено строгой дисциплине и, что еще более важно (и невероятно!), обеспечивало исполнение задач быстро и эффективно...
Пока экипаж проникался приспособлением к вынужденному минимализму и резкой смене ритма жизни, закончила доклад последняя группа наблюдателей, посланная для визуальной разведки. Для обсуждение ситуации и дальнейшей политики на мостике собрались старшие офицеры, не занятые напрямую в реорганизации 'Неподдающегося'. Большая часть офицеров-специалистов в своем кругу обсуждала насущные вопросы и достигнутые результаты, а основные проблемы решались внутри пестрой тройки: Кузнецов, Геверциони, Ильин.
- Итак, товарищи, что мы имеем? - Кузнецов задал вопрос явно риторический, потому сразу же продолжил, приступив к подробному разбору донесений. - Новости паршивые. Во-первых, как и предполагалось, в полусфере на 2 - 5 часов и 60-110 обнаружена большая часть всех трех сводных флотов. Во-вторых, все корабли мертвы - без исключения. Наконец, в-третьих, обнаружены следы, свидетельствующие о боевом столкновении между войсками Японии и Германской империи.
Вдобавок ко всему, уже третий час как Земля упорно молчит по всем диапазонам - даже авантюра со световым сигналом пока не дала результатов. В зоне ночи темно - отсутствует даже обычное свечение населенных пунктов. Однако, эфир при этом кто-то продолжает умело глушить.
- Это значит, что мы понимаем либо не все, либо не так, либо - и то, и другое одновременно, - задумчиво произнес Ильин. - По крайней мере, можно практически однозначно заключить: флот столкнулся не с провокацией и даже не с рецидивом мировой войны. Неизвестная сторона лишь имитировала подобный ход событий, находясь в безопасности, столкнув в итоге лбами космические флоты. Таким образом где-то есть новая непонятная нам сила, обладающая волей и широчайшими возможностями.
- Я бы поправил: это значит, что где-то есть враг, причем враг опасный, - решительно возразил Геверциони. - Мы не знаем, кто он, где он, насколько силен и что ему нужно. Можем с уверенностью судить только, что даже всех объединенных космических сил ему оказалось на один удар.
- Не делай поспешных выводов, - тут же поправил Ильин. - По случившемуся мы можем судить лишь о технической базе агрессора. То, что флоты были не уничтожены извне, а сошлись в истребительной схватке друг с другом, скорее свидетельствует не в пользу представителей неизвестной силы. Либо они так или иначе пацифисты и не могут лично принимать участия в войне, либо не обладают чистой военной силой для подобного удара - и вынуждены ограничиваться непрямым воздействием.
- Не слишком ли натянутая гипотеза? Проще предположить, что они просто не хотят марать руки.
- Как вариант - возможно, только это противоречит логике: если они не считают человечество хоть сколько-нибудь значимой величиной, для чего уничтожены флоты? Для чего выведена из строя техника? Будь они титанами - прошли бы, не обращая на нас внимания, и спокойно взяли, что нужно. Это ведь только в сказках злые, но технически превосходящие землян пришельцы затевают долгую, истребительную войну. Вот ты если бы хотел залезть в улей или муравейник, что непременно напалмом выжег все вокруг, ядами потравил? Конечно! Просто одел спецовку с маской, взял что нужно и пошел дальше, стряхнув возмущенных насекомышей небрежным движением руки.
По поведению можно как минимум судить о том, что людей они опасаются. А раз опасаются - значит и вправду можем бороться...
- Не слишком ли много допущений? - с раздражением бросил Кузнецов, останавливая разошедшихся офицеров. - Что за черт! Откуда вообще взялась эта ваша 'неизвестная сила'? В первую очередь необходимо руководствоваться логикой. То есть предполагать простое и объяснимое.
Чего проще? Кто-то из крупных игроков решил начать войну, спровоцировав открытый конфликт. Или, как минимум, - мировой кризис и обострение дипломатических отношений. Вероятно, авторство принадлежит Японской или Германской Империи. Кому именно выгодно, гадать без толку, а сам вариант не только возможен, но откровенно напрашивается. Как раз к акции могли приурочить первое полевое испытание того, что вырубило во всем флоте авионику и вычислители. Просто и понятно.
Дальше в процессе истребления нашего флота что-то пошло не так. Последовал разрыв с последующим сражением между бывшими союзниками. В итоге все у разбитого корыта, о чем и доносят наблюдатели. По-моему, это гораздо правдоподобней сомнительных теорий с пришельцами или непонятными силами...
Заметив, что при этих словах Геверциони и Ильин подозрительно переглянулись, Кузнецов не преминул поинтересоваться вкрадчиво:
- Сдается мне, темнит родная контрразведка. Нутром чую. Выкладывайте факты, товарищи.
Генерал снова обменялся взглядом с замполитом. А после, глубоко вздохнув, ответил:
- Вообще-то информация строго секретная... Только сейчас, боюсь, уже не до того...
Георгий вновь смолк. На лице отразились отголоски внутренней борьбы. Геверциони, впрочем, не столько держался за служебную тайну. Больше озаботившись, как половчее подобрать слова, не спугнуть раньше времени. Наконец, кивнув, генерал продолжил. - К сожалению, представители неизвестной силы - отнюдь не фантазия. Даже не допущение. На протяжении последних тридцати лет отмечались единичные свидетельства систематического присутствия НЛО. Как вы понимаете, Александр Игоревич, разговор не о газетной истерии, не о весеннем обострении психопатов. В архивах госбезопасности только проверенные данные, кропотливо собранные агентами по всему миру...
- Не вижу связки, Георгий Георгиевич, - заметил Кузнецов. Как Геверциони ни старался, не смог убедить: на лице адмирал всё отчетливей проступает раздражение, крепко замешанное на скепсис. - Где мы и где пришельцы? А может стоит вспомнить Шамбалу, привидений и снежного человека? Для полного комплекта.