Губы майора тряслись. Он проглатывал окончания слов, словно захлебываясь их тяжестью. Но слишком сильный пожар бушевал в груди Роберта - не в силах выразить, выплеснуть жар словом, призвал на помощь жесты. Схватив Геверциони за воротник, Чемезов просил, требовал, умолял. И все время просительно заглядывал генералу в глаза.
Пару секунд Геверциони молча выслушивал низвергающийся из уст Роберта поток боли и гнева. При этом лицо генерала становилось все более мрачным. И наконец он не выдержал. Широко размахнувшись, Георгий гневно выкрикнул: 'Роберт! Приготовься!' - и, когда тот от неожиданности на миг замер, почти без жалости, от души ударил майора в челюсть.
Чемезова отбросило на пару метров. Пропахав глубокую борозду, майор заехал лицом в сугроб. По-прежнему прячущиеся вдоль берега десантники во все глаза наблюдали за происходящим. Откуда-то из опаленных далеким заревом сумерек выскочил запыхавшийся Фурманов, да так и застыл.
В гнетущей тишине, под прицелом сотен внимательных взглядов Геверциони решительно двинулся к лежащему на земле Роберту. Тот успел приподняться на локтях и лишь непонимающе глядел на генерала. В глазах Чемезова однако больше не осталось ни следа от былого помешательства - только боль и растерянность. Подойдя вплотную, Геверциони вновь внимательно посмотрел майору в глаза. А затем внезапно горько дернул уголком рта и присел рядом на корточки.
- Прости, Роберт, это лишь малое, что я мог для тебя сделать, - не отводя взгляда, сказал Георгий и протянул лежащему руку. - А теперь вставай. Мы идем за ними.
- Спасибо... - благодарно кивнул Чемезов. В уголках глаз мелькнули предательская влага, но майор волевым усилием погасил в себе эту слабость. Не позволил никому, кроме генерала больше смотреть на его позор. Крепко сжав протянутую руку, Роберт мощным рывком поднялся на ноги.
- Генерал... - осторожно шепнул на ухо Геверциони как всегда осторожный Фурманов. - Вам нельзя сейчас...
- Нет, ты не понимаешь, Юра... - тихо ответил Георгий. - Только так и можно. Даже если забыть, что Алиса наш товарищ, остается еще долг перед людьми. Груз совести.
- Не понимаю... - удивленно ответил полковник.
- Там сейчас адмирал Кузнецов. Если я отправлю туда людей, а сам останусь, это могут воспринять как намеренное желание узурпировать власть, избавиться от конкурента.
- Вы это серьезно?
- Я ведь не говорю, что так подумают. Но в трудный момент именно такие сомнения могут оказаться решающим камнем на чаше весов. Я не могу позволить себе игнорировать это. Потому мы вместе с Робертом, десантниками и медиками возвращаемся, а ты остаешься здесь.
- Куда собрался, генерал? - резко спросил появившийся из темноты Ильин. Рядом с ним стоял сосредоточенный, угрюмый, словно туча, Лазарев.
Глава 27
Оставив основную часть бригады обустраиваться лагерем на ночь в шести километрах от узловой станции, Геверциони вместе со взводом добровольцев отправился обратно. Метель утихла: уже не хлестал в лицо со страшной силой вихрь острых снежных хлопьев. На небе не следа от былого вороненой пелены - лишь редкие лоскуты продолжали лениво дрейфовать, качаясь на уставших крыльях ветра. Тьма отступила. Уставшие, измотанные до предела люди наконец-то увидели в лилово-черной дали исходящий белым сиянием лунный серп. И звезды - миллионы, бесконечные миллиарды крошечных огоньков...
Глядя на разлитое по небесной тверди сияние, бойцы замолкали. С невероятной, непреодолимой силой всплывали в памяти образы и лица. Как же высоко были они считанные часы назад. И как беспомощно низвергнуты...
Стоило на миг вернуться - хотя бы в мыслях - к этим трагичным минутами и уже не обычные звезды сияли на просторе неба. Из неведомых далей на Землю и людей словно обращали прощальный взгляд те, кому уже никогда не суждено вернуться. Их взор напоминал бредущим сквозь ночь, холод и страх, что нельзя предать память павших, нельзя обмануть надежду живых. Ради прошлого, настоящего и будущего нужно преодолеть тяжесть потерь и продолжать жить, защищать самых дорогих и близких. А еще - чтобы когда-нибудь суметь вернуться на утраченную высоту.
- Роберт, не теряй голову... - тихо сказал Геверциони. В который раз уже повторял генерал эти нехитрые слова. Он каждую минуту вынужден был не только думать о подчиненных, о трех с половиной тысячах живых и здоровых людей, которых должен вести к победе. Не только о погибших раньше и погибавших сейчас в огненном шторме среди океана тайги и снега. Но и постоянно удерживать несчастного Роберта на тонкой грани. Слишком велика оказалась боль потери даже для такого сильного человека. И, что самое страшное, каждый миг, каждую секунду в сознании обнаженным нервом трепетала надежда. Робкая, невероятная надежда на чудо.
Таков человек. Даже в самом безнадежном положении он продолжает надеяться. Держится даже не за соломинку - за невидимую глазу шелковую нить. Вопреки здравому смыслу, вопреки всему. Увы, часто это оборачивалось трагедией. Но иногда... Иногда слабая путеводная нить приводила к счастью. Возможно, что именно это спасительное свойство одна из немногих опор человека, залог успеха и побед.
- Спокойно, Роберт... - вновь произнес Геверциони. Майор лишь угрюмо кивал, передергивая плечами. И продолжал бежать вперед. Перепрыгивал через сугробы, петлял между деревьев. Сейчас только одной мечтой он жил, только одним грезил - как можно быстрее достичь, уберечь, спасти.
Разделяя чувства Роберта, Геверциони ни на шаг не отставал, задавая темп бегущим следом десантникам. Но не безумная надежда руководила поступками генерала. Как не было ему больно, как ни горевал в душе - Георгий больше не мог позволить себе ни секунды слабости. Эта до крайности пафосная, напыщенная и затертая политиканами мысль пульсирующей жилой, не ослабевая, дрожала в сознании. Безжалостно подавив стальной волей бушующий костер чувств, Геверциони в первую очередь беспокоился о том, чтобы спасти выживших. И прежде всего, - медиков и разведчиков. Увы, потеря этих специалистов способна стать для бригады невосполнимой потерей. Ради этого генерал, не жалея сил, бежал вперед. А его боль... Что ж. Это просто его боль.
Геверциони презирал себя за такие безжалостные, жестокие мысли. Воплощались в жизнь самый страшный кошмар - оказаться в ответе за жизни людей. И вот уже приходится с привередливой миной выбирать, взвешивать: кто лучше, кто хуже, кто достоин, а кто - нет... Но выбор, чёрт бы его побрал, сделан и по-другому он уже не имеет права.
- Держаться! Не отставать! - едва сдерживая раздражение, крикнул Георгий бегущим следом десантникам. И вынужденно сбавил темп. Увы, но бойцы заметно выбились из сил. Терялась скорость - многие постепенно отставали. Задеревеневшие, потерявшие чувствительность ноги заплетались. Дыхание стало прерывистым, хриплым. После десяти километров марша приходится возвращаться, да еще бегом. Даже для тренированного организма это было серьезным испытанием. Только подгоняемый надеждой Чемезов, да сам Геверциони еще сохраняли какие-то силы, хотя это уже было на грани человеческих возможностей. Причем гнали контрразведчики отчаянно, без оглядки.
Единственные, кто продолжал более-менее на равных держаться, были взводный младший лейтенант и высокорослый десантник. Бегущие следом двое медиков уже на пределе: не дышат, а хватают ртом воздух жадно, взахлеб, кое-как переставляя заплетающиеся ноги. Геверциони тронул за плечо Роберта и взглядом указал за спину. Чемезов кивнул, понимая командира без слов. Пристроившись наравне с 'эскулапами', генерал и майор стянули с их плеч всю поклажу.
Между тем изнурительный бег по пересеченной местности продолжается уже больше часа. По прикидке Геверциони до места посадки оставалось не больше двух километров.