— Конец, — сказал он спокойно и ясно, — близок.
А потом он бросил свою запасную бутылку чернил на пол, разбив стекло.
Мыш предупреждающе рявкнул, как будто раздался приглушенный взрыв, и сбил Молли со скамьи, в то время как черное облако, поднимаясь от разбитой бутылки, распространялось со сверхъестественной скоростью — усики, исходящие из него, двигались во всех направлениях. Один из них поймал Стража, который прыгнул вперед, к Пибоди.
Он обвил его грудную клетку, а затем сомкнулся. Все, к чему прикоснулся тонкий усик дымки, тотчас же превратилось в черную золу, при этом разрезав Стража так же просто, как электрический нож — деликатесное мясо. Два куска тела Стража повалились на пол с тяжелыми шлепками.
Я видел, как подобное случилось однажды несколько лет назад.
— Назад! — закричал. — Это мордит!
А потом свет погас, и помещение взорвалось криками и неразберихой.
Глава 48
Поистине страшным было не то, что я стоял в пяти футах от облачка враждебного смертельного камня, уничтожающего все живое, к чему прикоснется. Не то, что я противостоял кому-то, кто вероятно был членом Черного Совета, вероятно был смертелен в драке, как, казалось, и все их члены, кто безусловно сражался спиной к стене и кому не было ничего терять. И даже не тот факт, что свет погас, и, как следствие, битва шла насмерть.
Страшным было то, что я стоял в относительно маленьком, замкнутом пространстве с почти шестистами чародеями Белого Совета, женщинами и мужчинами с изначальными силами мироздания в их услужении, — по большей части, только Стражи среди них имели опыт в обращении с яростной магией в боевых условиях. Это было все равно то находиться на пропановом промышленном предприятии с вереницей из пятисот курящих пироманьяков, с ума сходящих от желания что-нибудь взорвать: понадобился бы только один болван, чтобы убить нас, а было еще четыреста девяносто девять в запасе.
— Не включайте свет! — закричал я, пятясь от того места, где я в последний раз видел облако. — Не включайте свет!
Но мой голос потонул среди пятиста других голосов, и дюжина чародеев отреагировала, как мы с Пибоди и ожидали. Они немедленно призвали свет.
Это сделало их мгновенными доступными целями.
Туманные завитки концентрированной смерти взвились для атаки на источник любого света, пронзая каждого на своем пути. Я видел как женщина потеряла руку до локтя, когда мордит выпустил луч тьмы на чародея, сидящего на два ряда позади нее. Темнокожий мужчина с золотыми серьгами на каждом ухе резко толкнул девушку помоложе, призвавшей свет в кристалл, который она держала в своих руках. Завиток не попал в женщину, но ударил его, мгновенно проделав в груди дыру шириной с фут, и едва не разрезав труп пополам, пока тот падал на пол.
Раздались крики, звуки неподдельной боли и ужаса — звуки, порожденные человеческим телом и разумом для того, чтобы их распознать и немедленно отреагировать. Они поразили меня так же сильно, как и в первый раз, когда я их услышал — вызвали желание убраться подальше от того, что побудило такой страх, в сочетании с одновременным выбросом адреналина, необходимости действовать, оказать помощь.
Спокойно, раздался голос у моего правого уха — вот только я не мог слышать правым ухом, поскольку повязка покрывала всю эту сторону полностью, и было физически невозможно, чтобы голос так ясно прошел сквозь нее.
Что значило, что голос был иллюзией. Он был в моей голове. Кроме того, я узнал его — это был голос Лангтри, голос Мерлина.
Члены Совета, немедленно опуститесь на землю, — произнес спокойный, непоколебимый голос Мерлина. Помогите всем, кто истекает кровью и не пытайтесь воспользоваться светом, до тех пор, пока присутствует туманный демон. Совет Старейшин, я уже занялся туманным демоном и препятствую его дальнейшему движению. Рашид, предотвратите его расползание вперед и помогите мне, будьте так добры. Мэй и Марта Либерти, займитесь правым флангом, МакКой и Слушающий Ветер — левым. Он обладает довольно сильной волей, так что не мешкайте, и помните, что также нужно предотвратить его движение вверх.
Весь этот разговор, хоть я и готов был поклясться, что слышал его физически, произошел меньше чем в полсекунды — речь со скоростью мысли. Его сопровождал упрощенный образ Зала Выступлений, как если бы тот был нарисован мелом на доске. Я мог ясно видеть завивающиеся контуры туманного демона, окруженного четырьмя маленькими блоками, подписанные именами членов Совета Старейшин и представляющих области трехмерного купола, который должен был ограничить ужасное облако.
Блин-тарарам. Мерлин буквально за полторы секунды превратил чистейшую неразбериху в упорядоченное сражение. Полагаю, вряд ли получишь звание Мерлина Белого Совета, накопив налетанные мили. Никогда не видел его прежде в деле.
Страж Дрезден, произнес Мерлин. Или подумал. Или спроецировал. Будьте так добры, помешайте Пибоди сбежать. Страж Торсен и его личный состав уже направляются к вам на помощь, но нужно, чтобы кто-нибудь преследовал Пибоди и предотвратил его от дальнейшего причинения вреда. Мы еще не знаем, насколько он силен в психических манипуляциях, так что не можем доверить этого юным Стражам.
Обожаю быть чародеем. Каждый день как Диснейленд.
Я стянул свою нелепую накидку, робу и плащ, поворачиваясь к двери. В безумном движении паникующих два или три раза вспыхнул свет, который не был мгновенно засечен независимым стробоскопом. Бежать к выходу из комнаты было нереально, но я был уверен, что Пибоди заранее спланировал каждый свой шаг, прежде чем начал двигаться, и у него было достаточно времени, чтобы пересечь комнату и покинуть аудиторию.
Я попытался думать как чародей, которого только что раскрыли как члена Черного Совета и собирались схватить, допросить и вероятно убить. Учитывая, что я был уверен, что это будет происходить со мной через несколько дней, я бы продумал, как выбраться из штаб-квартиры Совета, и, полагаю, Пибоди понадобилось больше времени на план, чем мне.
Если бы я был на его месте, я бы открыл проход в Небывальщину и закрыл его за собой. Я бы нашел место выхода, а затем убедился, что оно враждебно настроено для преследователей. На эдинбургские тоннели поколениями чародеев накладывались сотни и сотни оберегов, предотвращающих открытие проходов в Небывальщину внутри охраняемой зоны, так что Пибоди должен был пройти по крайней мере одни охраняемые Стражами ворота, прежде чем последовать своему плану.
Я должен был остановить его, прежде чем он бы забрался так далеко.
Я проскочил в дверной проем и отметил, что оба Стража, охраняющих выход снаружи, были молодыми людьми, набранными во время роковой битвы с Красной Коллегией в Сицилии. Оба юноши безучастно стояли по стойке смирно, не проявляя никакой реакции на происходящее в Зале Выступлений.
Край черный официальной мантии мелькнул, когда ее владелец повернул за угол в правом от меня коридоре, и я рванул за ним. Я отвратительно себя чувствовал, но по новым правилам игры, у меня было преимущество над старым, более опытным чародеем — я был моложе и в лучшей форме.
Чародеи могут оставаться живыми и энергичными на протяжении веков, но их тела все же имеют склонность терять физические способности, если только они из кожи вон не лезут, чтобы их поддерживать. Но даже так их физическую силу не сравнить с физической силой молодых — а бешеный бег на коротких дистанциях — тяжелая физическая нагрузка.
Я повернул за угол и заметил, как мелькнул бегущий впереди Пибоди. Он повернул за угол, и к тому времени, как я достиг конца этого коридора, я приблизился к предателю на несколько шагов. Мы пронеслись сквозь Администрацию и казармы Стражей, где три Стража, все еще причудливые тинейджеры, опасные малыши, второпях прошедшие военную подготовку в условиях войны, появились в дверях в двадцати футах впереди от Пибоди.
— Конец близок! — прорычал он.
Все трое замерли на своем пути, их лица стали пустыми, и Пибоди пробежал мимо них, пыхтя, сбив одного из них. Я рванул вперед, и он начал оглядываться через плечо с широко распахнутыми глазами.