Я встретился с Томасом в субботу после обеда близ Обители Огромных Кошек в зоопарке Линкольна.
Подходя к месту, я заметил пару Лариных охранников, пытающихся слиться с местностью. Томас стоял, опираясь на перила, ограждающие что-то вроде большой ямы, в которой держали пару тигров. Каждая женщина поблизости, да и добрая часть мужчин, смотрели на него с различными степенями вожделения, желания, интереса и бурлящей ненависти. Я поднялся и прислонился к перилам возле него.
— Привет, — сказал я.
— Привет.
Мы постояли несколько минут, глядя на тигров.
— Ты просил о встрече, — сказал он. — Что ты хотел?
Я выгнул бровь.
— Томас, я хотел тебя увидеть. Поговорить с тобой. Убедиться, что ты в порядке. Ты мой брат, мужик.
Он не отреагировал на мои слова. Никак.
Несколько мгновений я изучал его профиль. Потом сказал:
— Что не так?
Он беспечно дернул плечом.
— Все так, по сути. Кроме… того, что было со мной.
— С тобой? Было что-то не так?
— Я был идиотом, пытаясь жить так, как жил, — сказал он.
Я резко взглянул на него.
— Что?
Он лениво крутанул рукой.
— Салон. Постоянное питание по кусочкам, никогда полностью не удовлетворяя голод… — Он пожал плечами. — Все это.
Я твердо уставился на него. Затем очень тихо спросил:
— Что с тобой сделал перевертыш?
— Он напомнил, кто я есть на самом деле.
— Ох?
Томас повернулся ко мне, взглянув спокойным глубоким взглядом серых глаз.
— Да. Это не заняло много времени, стоило ему начать.
Внутри меня все похолодело.
— Что произошло?
— Он повесил меня за пятки, — сказал Томас. — И начал сдирать с меня полосками кожу. По одной полоске за раз.
Я вздрогнул.
— Это мучительно, — сказал он. — Не очень опасно ни для кого из нас. У моего демона на самом деле нет проблем с регенерации кожи, но он стал голодным. Очень, очень голодным. — Его глаза внезапно блеснули бледным серебром и он отвел взгляд на тигров, которые теперь беспокойно бродили по яме. — Он притащил девицу в логово, в котором держал меня. И он питался ею для меня.
— Блин-тарарам, — выдохнул я.
Томас наблюдал за поступью тигров.
— Она была прекрасна. Сколько ей было? Шестнадцать? Не знаю точно. Я не спрашивал ее имени. — Он развел руками. — Ей это стоило жизни. Не думаю, что когда-нибудь смогу объяснить тебе точно, на что это похоже.
— И на что это похоже? — проскрежетал я.
— Это сродни возникновению света, — сказал он, прикрыв глаза. — Словно погружение в тепло костра, после нескольких часов дрожания на холоде. Подобно горячему стейку после дня плавания в холодной воде. Это преобразует тебя, Гарри. Заставляет тебя почувствовать… — Его глаза стали обеспокоенными, пустыми. — Целостным.
Я покачал головой.
— Томас. Господи.
— Когда она скончалась и мое тело восстановилось, перевертыш снова пытал меня, пока я не оказался в таком же отчаянном состоянии. Затем он скормил мне другую самку. — Он пожал плечами. — Снова и снова. Может быть дюжину раз. Он давал мне юных девушек, а затем снова доводил до агонии. Я был едва не изжеван своими собственными внутренностями, когда он потащил меня на остров. По правде сказать, я едва помню это. — Он улыбнулся. — Я помню, что видел Молли. Но ты научил ее защищать себя, как оказалось.
— Томас, — произнес я нежно.
Он ухмыльнулся.
— Если устанешь от нее, надеюсь, дашь мне знать.
Я уставился на него, шокированный.
— Томас.
Он взглянул на меня снова, все еще с ухмылкой на лице, но не смог удержать ее. Снова в его глазах скользнула пустота, затронутая отчаянием. Он отвел взгляд.
— Тебе не понять этого, Гарри.
— Ну так поговори со мной, — сказал я настойчиво. — Томас, Господи Боже. Это не ты.
— Нет, я, — резко прошипел он, — я — это то, чему существо меня научило, Гарри. В конце концов, я просто пустое место, которое нужно заполнить. — Он покачал головой. Я не хотел убивать тех девушек. Но убил. Я убивал их, снова и снова, и мне это понравилось. Когда я мысленно возвращаюсь к этим воспоминаниям, это не ужасает меня. — Он презрительно ухмыльнулся. — Просто делает крепче.
— Томас, — прошептал я. — Брось, мужик. Это не то, кем ты хотел быть. Я знаю тебя, мужик. Я видел тебя.
— Ты видел того, кем я хотел быть, — сказал он. — Того, кем я думал, я был. — Он встряхнул головой и оглянулся на людей вокруг нас. — Сыграй со мной в игру.
— Какую игру?