Она была не только «чистой», но и совершенно пустой — с высокими потолками и скрипучим деревянным полом. Из мебели в этой квартире уцелели тяжелые книжные шкафы, но совершенно без книг, от которых не осталось даже клочка. Съев остатки консервов, я провел около часа, лежа на расстеленном спальнике, ни о чем не думая и рассматривая потолок с лепной розеткой в центре. На исходе этого бессмысленного вечера мне вдруг удалось увидеть еще одну легенду Зоны. Все началось с того, что Лунатик жестами подозвал меня к окну. Я подобрался и осторожно выглянул. Череда фигур в черных плащах шла по уже чуть темнеющей к ночи улице. Плащи на них были очень рваные, капюшоны спускались на лоб. Только один из чужаков носил капюшон откинутым на плечи, именно он замедлил шаг и повернул в нашу сторону почти черное лицо с выжженными, пустыми глазницами.
— Тихо, — шепнул мне Лунатик. — Не стреляй, не дергайся, не шевелись. Не зли его. Он видит.
Я убрал ствол. Безглазый, как и его товарищи, был темным сталкером — одним из людей, переживших супервыброс в его эпицентре. Они считались больше легендой, чем еще одним кланом, славились странными привычками, нечеловеческими возможностями, нежеланием идти на контакт, а в случае конфликта — крайней жестокостью. Натыкался на них, впрочем, мало кто, а кто натыкался — не любил рассказывать.
Безглазый постоял, обратив ко мне изуродованное лицо, потом мягко повернулся и зашагал прочь, за ним — вся безмолвная цепочка темных фигур в развевающихся балахонах.
— «Монолит» пошли ночью проредить, — объяснил мне Лунатик. — Не знаю почему, но у них вражда. Темных Зона покалечила, но она же им и помогает, так что кому-то сегодня не поздоровится.
— Темные — люди?
— Сложно сказать. Но только не зомби. Зона для них — все.
…Спал я плохо — лезли кошмары. Дождь перестал, луна осветила улицы мертвого города, из которого утром нам предстояло выбираться. Старое здание потрескивало, как будто кто-то тяжелый бродил по нижним этажам. Из неопределенных скрипов и шорохов вдруг сложились более-менее ясные, хоть и приглушенные шаги.
Я растолкал Лунатика и сделал ему знак молчать. Мне почему-то показалось, что темные сталкеры вернулись, решив наказать нас за суетное обращение с их Зоной, однако шаги принадлежали одному человеку, а не нескольким.
— Бархан, — прошептал Лунатик с обреченным видом. — Нашел-таки.
— Как?!
— По вчерашним радиопереговорам. Я же говорил тебе… Теперь все — или мы его, или он нас.
Мой напарник сидел у стены, он убрался в сторону от квадрата лунного света на стене и быстро, но вместе с тем четко, экономя каждое движение, готовил оружие. Я занялся тем же самым и потратил на это совсем немного времени.
— На лестничную площадку…
Внизу раздался треск выломанной двери, сменившийся мутной тишиной.
— Первый этаж проверяет, — шепнул мне Лунатик почти беззвучно.
Бархана следовало уничтожить быстро и до того, как он за нас примется всерьез, но я не знал, как. Тут пригодился бы гранатомет, только вот гранатомета у нас не было.
— Сумеешь влепить ему несколько пуль точно в голову?
— Да.
— Это его остановит?
— Не знаю.
«Чейзера» я лишился у ренегатов, была только «Гадюка». Зигзаг лестницы мешал целиться издали, Бархан орудовал на первом этаже, а потом двинулся к нам, держась ближе к стене и подальше от пролета. Он совершенно не торопился, может быть, в этом имелся определенный расчет — помучить нас ожиданием. Однако я так устал за последние дни, что на такие тонкости мне было плевать.
— В голову, — предупредил я Лунатика.
Наверное, от нескольких пуль, попавших в мозг, он бы точно умер, но Бархан решил, что давать противнику такую возможность — совершенно лишнее, поэтому что забросил нам гранату, а сам укрылся на первом этаже. Граната эта была гораздо сильнее бандитских, и упала она в паре метров от меня. Пытаться дотянуться и сбросить ее обратно мы не стали, а шарахнулись назад в квартиру, осколки веером хлестнули по стенам, высадили стекло в подъезде, изрешетили косяки. Я отключился на несколько секунд, а когда сознание прояснилось, обнаружил, что не понимаю, где верх, где низ, голова кружилась, подступала вязкая тошнота.
Лунатик дергал меня и кричал, но я его не слышал, будто уши заткнули ватой.
Чуть позже я понял, что Лунатик тоже меня не слышит.
Все вместе это продолжалось очень недолго, но Бархан мог уже ломиться по лестнице вверх. «Гадюку» у меня в очередной раз заклинило, к тому же на прицельный огонь я все равно был не способен. Мой напарник куда-то меня тащил, и я то ли брел, то ли бежал за ним, но и это продолжалось недолго.