Я не стал больше окликать напарника, а пошел к нему сам, держа болт и «Велес» наготове. Аномалия «воронка» располагалась в густых зарослях, хотя в непосредственной близости от нее эти заросли оказались почти полностью измочаленными. В кустах было темнее, чем на шоссе, под ботинки попалось мягкое и багровое — часть туши убитого аномалией зверя, а может, и не зверя. «Мясо» лежало здесь давно, его уже начали расклевывать вороны.
— Лунатик!
«Велес» теперь неистово и тревожно стрекотал. Совсем рядом чувствовалось мощное шевеление воздуха.
— Не молчи, черт! С тобой все в порядке?
Он снова не отозвался.
Под ноги мне снова попал кусок рваного мяса, я опустился на колени, посветил в заросли фонарем и убедился, что на обрывках кожи еще сохранилась сероватая шерсть зверя. Лунатик не погиб и погибнуть беззвучно не мог. Он бы наверняка закричал. Среди измятой травы на некотором удалении от «воронки» я заметил пряжку от его комбинезона. Почва тут была влажной, а трава не очень густой, следов много, и все они явно человеческие. Ребристые отпечатки ботинок Лунатика отличались от следов «в елочку», оставленных сапогами, и от крупных следов «в пупырышек», вдавленных в почву чужими кроссовками. Именно эти кроссовки сделали бесшумными шаги чужака.
— Лунатик! — заорал, надеясь, что он все же ответит издали, и я засеку направление, однако парню скорее всего заткнули рот.
Что случилось, то случилось, и было оно паршиво. Настолько паршиво, что, пожалуй, столкновение с разъяренным живучим Барханом и то выглядело привлекательнее.
Я не нашел ни одной стреляной гильзы, даже крови почти не оказалось, если не считать нескольких чуть подсохших брызг на траве.
Кто бы тут ни поработал, сделали они это мастерски.
Скрытно и бесшумно подошли с восточной стороны. Заметив их на слишком близком расстоянии, Лунатик по какой-то причине голоса не подал, вместо этого метнулся к дороге, едва не попал в аномалию и повернул назад. Потом, загнанный и прижатый похитителями к «воронке», он достал нож и кого-то ранил. Финку с характерной наборной рукоятью, испачканную бурым, я нашел чуть подальше в кустах.
Вся драка заняла около минуты, и мой напарник ее явно проиграл. Возни мне не было слышно из-за того самого необычно сильного ветра, который гонял и крутил в это время кусты. Забрав пленного, чужаки ушли очень аккуратно и рисковать шкурами ради поиска еще одной жертвы не стали. От места расправы следы вели точно на восток, по направлению к так называемым диким территориям, состоявшим в основном из перемежающихся перелесков и пустых поселков, заброшенных еще в далеком восемьдесят шестом.
Если честно, я был взбешен и ошарашен.
Убивали в Зоне в последнее время часто и охотно, бессмысленно и зачастую кого попало. Бандиты могли еще и в рабство продать. Вместе с тем выслеживать сталкера, отбившегося от товарища всего на пару десятков метров, скручивать его и тащить на дикие территории не стал бы, наверное, никто.
Или стал бы?
Я разом вспомнил самые мрачные байки Зоны, которые до сих пор считал заведомым враньем.
Вечер почти наступил. Тучи опять заволакивали небо, предвещая ранние сумерки. Помню, как я материл судьбу, дерьмовую долю, неудачливого Лунатика и самого себя, стоя на обочине совершенно пустого, разбитого и полузаросшего шоссе.
Выручать человека из плена на диких территориях было все равно что искать иголку в стоге сена. Идти в Лиманск в надежде встретить там (уже почти легендарного) Полозова я мог и в одиночку, но в общем-то с тем же нулевым успехом. Клеймо ренегата позволяло все — бросить Лунатика в том числе, но вот только настоящим ренегатом-то я все равно не был.
АКМ Лунатика пришлось вдобавок к дробовику навьючить на себя, снайперскую винтовку — спрятать, обмотав брезентом, в самых колючих зарослях, которые только нашлись неподалеку. Стрелял я из нее все равно неважно. Пока не начался новый дождь и не размыл все следы, следовало начинать преследование. Я двигался на восток, а закат уже светил мне в спину. Там, куда я шел, собиралась тьма. Фонарик выхватывал из нее кочки, траву, кусты, россыпь раздавленных ягод величиной с большой орех, кости, давно уже обглоданные псами, вмятины от чужих ботинок. В какой-то момент я потерял чужие следы и, чтобы отыскать, потратил полчаса. С востока почему-то тянуло дымом. Не едким, с привкусом химии, а самым обыкновенным, уютным и дровяным. Там же мирно, по-деревенски лаяли собаки, но я знал, что этот дым наверняка происходит от перегоревшей в «жарке» травы. Лаяли же слепые псы — беспощадные и идеально приспособившиеся хищники Зоны.