- Это так безумно, - прошептал Девон мне на ухо.
Я бы согласилась с ним, если бы в этот момент рядом со мной не возник очень высокий и худой мужчина. Его пальцы скользнули по моей руке, как прикосновение призрака. Мое тело яростно дернулось, и я сжала руки в кулаки, готовясь к драке.
- Хочешь немного слюны? - он вздохнул.
Его волосы были подстрижены так коротко, что сквозь них просвечивал скальп, а красные огни бара отражались в его влажных глазах.
Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Либо это был худший пикап века, либо этот парень сошел с ума.
Девон придвинулся ближе ко мне, пока его тепло не распространилось по всей моей спине. Я вырвала свою руку из рук мужчины.
- Нет.
Он вытащил пузырек со странной молочной жидкостью.
- Это заставляет тебя летать, - напевал он.
По тому, как подергивались его веки, я была убеждена, что он уже совершил слишком много полетов.
- Нет, спасибо.
- Оставь их в покое, Сплин, - крикнула женщина за стойкой.
Это было идеальное имя для парня. Его взгляд метнулся к бармену, прежде чем он скользнул к лестнице, скрытой в темноте слева от бара. Он тоже отливал глубоким красноватым свечением.
- Спасибо, - сказал Девон, расслабляя позу.
Барменшей была высокая женщина, одетая в черные шорты и черную майку, которая демонстрировала ее татуированные руки, шею и ноги. Я не могла найти ни дюйма ее кожи, который не был бы покрыт чернилами; только на ее лице не было татуировок. По всему ее телу мелким почерком была написана длинная строка слов. Должно быть, по ее конечностям змеились сотни слов, но я не могла разобрать, что они означали.
Она стояла, протирая стакан, все еще пристально глядя на то место, где раньше стоял Сплин. В конце концов она повернулась к нам.
- В первый раз, да? -спросила она, и во рту у нее сверкнул пирсинг. - Я Пенни.
- Я Тесса, а это Девон, - сказала я. Я не могла не задаться вопросом, были ли ее татуировки просто напоказ, или они были там, чтобы что-то скрыть. Искусная маскировка под
чешую или прикрытие шрама, как у дракона Алека. Я почувствовала укол в животе при мысли о нем. Оставайся сосредоточенной, напомнила я себе.
Она заметила, что я пялюсь на нее, и поставила стакан на стол.
- Потребовались годы, чтобы это сделать, - с гордостью сказала она.
-И это было чертовски больно.
- Что там написано? - спросила я с искренним любопытством.
- Всевозможные вещи. - Она пожала плечами. - Цитаты, которые что-то значат для меня.
- Они имеют какое-то отношение к твоей Вариации? - спросил Девон. Наши умы, казалось, работали одинаково.
Что- то на ее лице изменилось - как будто промелькнула тень.
- Я не Вариант.
- Нет? - выпалила я и тут же почувствовала себя плохо. Как я могла быть такой бесчувственной?
Но она просто улыбнулась, хотя я не была вполне уверена, что она это имела в виду.
- Это место принадлежит моему отцу. Он - Вариант. Но я просто нормальный человек. Просто еще один случай, когда генетика меня подвела.
- Так что же это за место? - спросила я вместо этого.
- Безопасное место для людей, чтобы хорошо провести время. Место, где вам не грозит опасность попасть под перекрестный огонь политики.
- Ты имеешь в виду между FEA и армией Абеля.
При одном упоминании этих имен ее лицо озарилось тревогой.
- Не надо, - прошипела она, оглядываясь по сторонам. - Мой отец запретил эти слова. Тебе лучше не произносить их, если ты не хочешь, чтобы твоя задница оказалась на улице.
- Значит, люди, которые приходят сюда, не принадлежат ни к одной из групп? - спросил Девон.
Он сказал это таким тоном, который наводил на мысль, что альтернативы нет.
Она посмотрела на него так, словно считала его сумасшедшим.
- Люди здесь делают все возможное, чтобы оставаться вне поля зрения. Потому что, если они знают о тебе, ты либо присоединяешься к ним, либо исчезаешь.
- Ты говоришь об Армии Абеля, - прошептала я.
Она нахмурилась, но не стала поправлять меня за то, что я снова произнесла это имя.
- Я говорю о них обоих. Это просто две стороны одной медали.
- Но FEA не заставляет людей присоединяться к ним, не так ли? Они не принуждают и не убивают людей?
- Если они найдут тебя, ты присоединишься. Конец истории. Они не убивают вас, но они заставляют вас следовать их правилам, или же они бросают вас в свою тюрьму, потому что вы представляете угрозу безопасности, и вы гниете там, пока не умрете. В чем разница? - Она положила ладони на стойку, наклонившись ближе к нам, темные глаза сверкали. - Но хватит об этом. Политике здесь нет места.
Я собиралась возразить, но она выплюнула свою следующую мысль, не оставив мне шанса вставить хоть слово.
- То, что пытался продать тебе Сплин, - не единственный способ хорошо провести время.
- В любом случае, что это такое? - спросил Девон.
- То, что там написано. Это разновидность слюны, которая содержит эндорфины, эфедрин и другие вещества. Люди добавляют его в свои напитки.
Это было слишком отвратительно, чтобы выразить словами. У меня пальцы на ногах подогнулись при мысли о том, что я намеренно добавила чью-то слюну в свою газировку.
- И твой отец не возражает, что Сплин продает это вещество?”
- Конечно, нет. Он тот, кто производит все это, - сказала она с кривой улыбкой.
- О, - глупо сказала я, взглянув на Девона.
На его лице медленно расплылась улыбка.
- Это так странно, - прошептал он.
- В любом случае, если вы не любите плеваться, у нас также есть возможность подарить вам сладкие сны. У нас есть ловец снов, который подарит вам те сны, которые вы хотите. За несколько долларов мы предоставим вам его услуги вместе с несколькими таблетками снотворного, чтобы продлить удовольствие. Все возможно.
Этот вариант звучал слишком хорошо, чтобы быть правдой, но Пенни была не очень хорошим продавцом. Если бы она действительно хотела что-то нам продать, ей, вероятно, не следовало бы выражать такое отвращение и скуку от всего этого.
Я положила локти на стойку бара.
- Почему люди покупают слюну и манипулируют снами?
Пенни пожала плечами.
- По той же причине, по которой нормальные люди употребляют обычные наркотики и алкоголь. Забыть, вспомнить, быть кем-то другим, быть самим собой. Есть так много причин, - сказала она.
Я проследила за ее взглядом. Многие люди в кабинках выглядели так, как будто жизнь была не совсем добра к ним: они были испещрены шрамами, морщинами от беспокойства, мятой одеждой, нервным поведением. Я полагаю, это то, что они получили за то, что прятались от таких сильных сил, как Армия Абеля и FEA. Неужели мы с Девоном закончим так же, как они?
В условиях такой непогоды и беспокойства я каким-то образом внезапно поняла, почему моя мама работает здесь.
- Я ищу кое-кого. Когда-то ее звали Хизер, но теперь она может носить другое имя. У нее каштановые волосы, такие же волнистые, как у меня, и карие глаза.
Пенни прищурилась, глядя на меня.
- Чего ты от нее хочешь? - В ее тоне был намек на покровительство.
Так что моя мать действительно работала здесь. Мой желудок болезненно сжался, внезапно я почувствовала неуверенность, смогу ли я встретиться с ней лицом к лицу.
Девон взял меня за руку. Тепло и сила его хватки помогли мне расслабиться.
- Она моя мать, - сказала я.
Пенни застыла на месте.
- О черт, - прошептала она.
Ее глаза изучали мое лицо, затем она развернулась и пошла к освещенной красным лестнице.
- Хизер! - позвала она.
Она склонила голову набок, как будто прислушивалась к какому-то звуку. Но ответа не последовало. Никто не спустился вниз. Она взглянула на меня.
- Может быть, она спит.