— Это то, что я думаю? — Арум не рискнул трогать оружие, от которого ощутимо тянуло замогильной силой.
— Кровь падшего и магия безумного Сайлурса создали этот шедевр.
— Что вы хотите за него?
— Ее. — Лаконично ответил старший наемник, указав на скрученную болевыми заклятьями поникшую демонесу, пребывающую в полубессознательном состоянии.
— Это кто-то из вашей гильдии набрался смелости и решил так заявить о своем требовании, или у вас есть заказчик?
— Он не стал раскрывать свое имя. — Старший почтительно склонил голову, признавая за Арумом право на такой вопрос.
— Однако, согласно договора, если Владыка, откажется совершить обмен, мы требуем поединка… — Это подал голос второй наемник, родом из огненных духов, чья оболочка мерцала сразу во всех слоях реальности.
— Я уважаю наш договор. Что будет залогом с вашей стороны? — Арум, успевший вернуться к своему трону, расслабленно откинулся на нем.
— Дюжина лет служения нашего поединщика и кинжал.
— Кто будет поединщиком? — Третий наемник, не проронивший ни слова, шагнул вперед и взявшись за рукоять своего меча, свободной рукой несильно стукнул себя по груди.
— Нагло. — Задумчиво прокомментировал повелитель БЕЗДНЫ. Сейчас он стремительно анализировал ситуацию. Его мозг, мозг высшего демона, равного по силе прочим богам и небожителям сейчас заработал на пределе своих возможностей. Анализ фактов и оценка увиденного. Арум растворился в себе. Сейчас все имело значение. Рукоять меча наемника, отполированная до блеска, обмотанная обычным куском кожи. Оружие профессионала. Минимум доспех. И невероятно мощные ноги. Пружинистый шаг и легкость движений. Ставка на скорость и ловкость. Взгляд безмятежен, зрачки не расширены, пульс на минимуме. Полная концентрация и умение самоконтроля.
Аура укрыта щитом, который с легкостью отразит магический выпад средней руки.
— Поединок. — Арум без колебаний распорядился организовать площадку для поединка.
Поединщик-наемник взирал на возникшую суету абсолютно безмятежно. Он спокойно закрыл глаза, успокаивая дыхание и очищая свое сознание от всех сторонних мыслей. Постепенно для него блекли краски окружающего мира и исчезали шум и гомон входящей в азарт толпы. Погружаясь в транс, наемник неторопливо нагнетал силу, давая возможность ей свободно течь по телу. Пропитывая ею каждую мышцу своего совершенного организма.
«В таких поединках, где мастера мечей сходятся лицом к лицу, неважно, кто сейчас превосходит другого. Слишком велики их знания, чтоб спор решился простым набором приемов и фехтовальных пируэтов. В этих поединках все решает ясность твоего духа, способность полностью отрешиться от всего насущего, бренного и тогда твои шансы на успех станут предпочтительней». — Так учили наемника и еще ни разу, ему не пришлось усомниться в этих словах.
Когда распорядитель взревел утробным голосом о начале схватки, наемник шагнул в круг. Там его поджидал соперник. Разумеется каратель из личного ковена повелителя третьего круга БЕЗДНЫ.
В отличие от прочих, наемник очень редко смотрел в глаза своим врагам. Зачем? Вот и сейчас он стоял полностью расслабленный, готовый взорваться в любую секунду сокрушительными каскадами приемов. В эти мгновения его мысли почему-то упорно возвращали его в то время, когда он, наконец, получил стол долгожданную свободу:
«Дверь камеры лопнула, как лопается звенящая сталь от чрезмерного усиления. Следом до него дошла волна холода, а потом в камеру ворвались двое. Его он запомнил плохо. Но вот ее, устрашающую демонесу в боевой трансформации…»
В тот самый миг, как в памяти всплыл последний образ — налитая грудь, укрытая чешуйками доспеха, поединок закончился, не успев толком начаться.
Вокруг воцарилась мертвая тишина. Наемник держал свой меч, прижатый к шее карателя, и легким нажатием удерживал взбешенного демона от необдуманных действий. Меч последнего валялся далеко за пределами круга. И согласно правилам он становился проигравшим.
Наемник заговорил первым, давая своему мечу упасть на землю:
— В войне — решимость! В победе — благородство! В поражении — сдержанность!
— Забирайте эту падаль и убирайтесь. — Арум отвернулся и потерял всякий интерес к наемникам.
Эпилог
Пронзая бесконечную космическую пустоту, небольшой остроносый звездолет-разведчик включил тормозные двигатели точно в срок, по заданному алгоритму, едва достигнув границ солнечной системы отмеченных на всех картах за номером «1075/а/3».