Верховный решительно выдернул пробку, и теплая розовая жидкость не пахнущая ничем обожгла горло. Мышцы стали крепнуть на глазах. Дряблое тело налилось силой. Кожа стала упругой.
Он взглянул на себя в зеркало. На лице ни осталось ни одной морщинки.
– Кажется, сегодня я переборщил, но ничего мне понадобятся силы…– пробормотал он, запирая сейф. Настроение заметно улучшилось. Он стал намного лучше себя чувствовать. Волнение куда-то ушло.
– Господин Верховный,– металлический голос леди Магбет резанул по ушам. Секретарша робот явно была не в своей тарелке, и чем-то взволнована, если уместно говорить такие вещи про робота.
– Слушаю!– немедленно отозвался правитель Этериуса.
– К вам сир Барк!
– Что?!– чуть ли не заорал Верховный.– Какого черта?
– Некорректный вопрос…
– Проклятая машина, впускай его скорей!– взревел он. В сердце вернулось противное липкое чувство опасности и предчувствия чего-то ужасного и неповторимого.
Двери практически моментально отъехали в сторону, впуская в личный кабинет командующего королевской гвардией. В первый момент, правитель Этериуса не узнал своего сподвижника и испуганно отшатнулся, пытаясь нашарить под столешницей бластер. Перед ним стоял одетый в лохмотья, окровавленный, обожжённый незнакомец. Сквозь покрытое гарью лицо, с потеками от пота смутно угадывались знакомые черты клона.
– Это ты?– нерешительно спросил правитель Этериуса, нахмурившись, все еще с подозрительностью глядя на Барка.
– Да, мой господин,– сир поклонился, но боль в поломанных ребрах заставила его снова быстро распрямиться и скривиться от спазма.
– Какого черта ты здесь , в Цитадели, когда должен освобождать из Черной Гавани мою дочь?
Верховный оправился от первого шока. Мозг его заработал с лихорадочной силой. Он пытался самостоятельно угадать, что же произошло с его гвардией, которая устояла и против инопланетного разума и против неизвестных чудовищ на острове Тарту. Он быстро прошел к столику. Налил себе полстакана виски из личных запасов и махом проглотил всю. Выдохнул, краснея…Барк, прежде чем начать говорить , тут же последовал его примеру, не обращая внимания на опешившего правителя. Такой наглости клон никогда себе не позволял, но спиртное было выпито, а сир Барк уже смотрел полу осоловевшим взглядом, правда в нем уже не блестели искорки страха.
– Что произошло?– снова твердо спросил Верховный.
– У вас больше нет гвардии. Все штурмовики убиты…– главнокомандующий снова налили себе виски, но только теперь всего лишь на два пальца. Сделал маленький глоток.
– Объясни толком!– глава Этериуса одним движением ладони выбил стакан из рук сира. Тот грохнулся со звоном об пол и разлетелся на десятки мелких осколков. – какого черта , Барк?
Только теперь главнокомандующий начал приходить в себя. То ли битое стекло, то ли хорошая оплеуха, которой следом его наградил верховный, привели его в сознание.
– Мы разбиты! Форт Нокс занят отступниками! Нас там ждали…Драконы…маги…эльфы… Они даже заколдовали коммандора Норрингтона. Все шло как по маслу,– лицо Барка презрительно скривилось. Видно было, что воспоминания даются ему с трудом.,– выгрузились , построились.
Начали формировать ударные отряды. В форт Ноксе все было, как всегда, пока из-подо льда не стали выпрыгивать эти магики со своими рубиновыми посохами и жечь все вокруг, метая по сторонам молнии. В небе заревели сотни драконов. Вы когда-нибудь видели этих милейших созданий в работе, господин? – сир быстро хмелел. Его речь становилась все более невнятной. Сказывалось нервное напряжение, оставшегося позади боя.– Не советую…Это летающий ужас!
– Что с армией, придурок?– верховный, теряя терпение, схватил Барка за грудки и тряхнул, как тряпичную куклу.
– Ее полностью уничтожили…хозяин…
– Бред! А как выжил ты?
– Мне повезло добраться до двух уцелевших чудом скрайдеров и улететь, пока маги не опомнились.
– Трусливый пес!– снова клону досталась оплеуха. Голова его шатнулась, будто искусственная.– Что теперь делать?
– Армия на Этериусе осталась только лишь у одного человека, хозяин,– предположил Барк.
– Проспись, идиот! Эта армия принадлежит нашему врагу, барону-инквизитору!
– Вы ему можете приказать…– К черту! – Верховный брезгливо сплюнул и отпустил, наконец, Барка, который кулем свалился ему под ноги. Осознание, что он в один миг лишился всего, пришло как-то не сразу…Его не озаботило убийство пяти ста тысяч людей. Он всегда старался думать дальше, глобальней. Теперь эту карту. может разыграть каждый , включая барона. И последней глупостью было бы просить его о помощи.
– Кто еще знает о поражении под форт Ноксом?
– У барона повсюду ищейки, но меня пока видели только вы,– усталость и напряжение спали, алкоголь начал отпускать, голова сира Барка трезветь.
– Отлично! Что с Мией?– Верховный наконец вспомнил о дочери, ради которой это сражение и затевалось, но командующий замялся, нерешительно мямля что-то почти про себя. – Говори, я хочу знать!– мелькнула мысль о самом страшном, но Верховный отогнал ее от себя.
– Я видел вашу дочь с отступниками…Она была с ними…С ними заодно!– добавил после некоторой паузы Барк, видя, что это не удивило Верховного. Только пальцы непроизвольно сжались в кулак так, что побелели костяшки.
– Она всегда была непослушной девочкой…– только и проговорил Верховный, отворачиваясь к оконной голограмме. Планета форт Нокс сменилась на картину Иван Грозный убивает своего сына. Барк метнул взгляд вслед за своим хозяином и ужаснулся его желаниям и мыслям.
– Она же ваша дочь?– воскликнул он.
– Она – предательница своего народа, ставшая отступницей, и понесет за это то наказание, что и все в этой проклятой Черной Гавани,– тихо молвил правитель Этериуса,– нам нужна армия, пускай слабая и необученная, но армия. Иначе нас сожрут баронские святые отцы и даже не поперхнуться. Мне, кажется, что они этого момента и ждали…
– Ну…– нерешительно начал Барк.– Училища ВКС,– предложил он,– если устроить им ранний выпуск…
– Это офицеры, а солдаты? Где мы сможем набрать столько солдат?
Репродукция картины исчезла с голограммы, вместо нее появилась подробная карта системы планет Этериуса и сама Цитадель. Взгляд правителя планеты скользнул по карте. Неожиданно его внимание зацепилось за Ледяной Острог и алмазные копи. Он вспомнил, что совсем недавно люди, которых хотел прилюдно казнить Барон-инквизитор его спасли от вероломного нападения, а он их помиловал, что в основном там были мужчины, которым не за что любить шайку церковных прихвостней.
– А что ты скажешь об этом?– он кивнул на изображение крепости-тюрьмы, закованной во льду. Барк бросил быстрый взгляд на карту, поняв моментально желание своего повелителя. Слишком долго они уже правили вместе.
– Там одни отпетые негодяи и убийцы…– заметил он.
– Зато я их помиловал! Немедленно вылетай туда. Расскажи, что амнистию получит тот, кто вступит в ряды штурмовиков. И помни, Барк, без новой гвардии не возвращайся! Второй ошибки я тебе не прощу!
ГЛАВА 13
Этериус
Барон-инквизитор занял место за своим столом. Полными красными губами попробовал на вкус новое тартуское вино прошлого года. Настроение его было веселым и приподнятым. Он рискнул, поставил все свое благополучие на зеро и выиграл! Войска империи Этериус были разбиты отступниками у форт Нокса.