— А что, если не так? — хрипловато поинтересовалась я.
— Вы уязвили мою гордость.
— А может, самолюбие? — парировала я, делая еще один шаг назад.
— Прекрати, — неожиданно потребовал Локи. Я недоуменно вскинула брови. — Прекрати делать это.
— Что? — переспросила я, сильнее прикусив губу.
— Это. — Локи повторил мой жест с губами. Это выглядело настолько нелепо и смешно, что я громко прыснула.
— Удивляюсь, как ты еще себе их не откусила, — пробурчал трикстер, пока я согнулась пополам от смеха, схватившись за живот. Как следует насмеявшись, я глубоко выдохнула.
— Успокоилась?
Я кивнула и снова издала смешок. Теперь при одном только взгляде на его лицо буду вспоминать это.
— Это очень вредная и бесполезная привычка, Джен, — нравоучительным тоном сказал бог коварства.
— Я тебя к себе в наставники не нанимала, — парировала я. — Мои губы, делаю с ними, что хочу.
— Хоть и не нанимала, но я имею полное право говорить тебе, что делать.
— С чего бы? — возмутилась я, смотря на бога коварства снизу вверх. Изумрудные глаза гипнотизировали, затягивали в себя.
— Осмелюсь напомнить, что мы связаны, Ваше высочество. Или вы уже забыли ту ночь? — припомнил мне Локи хитрым тоном. Я густо покраснела, опустив глаза. Сильная рука схватила меня за подбородок, вздергивая его вверх. Волна жара пробежалась по всему телу, заставив оцепенеть. Я, не мигая, уставилась в непроницаемые зеленые глаза.
— Ты опровергаешь свои же слова, — тихо сказала я на это действие, громко сглотнув. Локи наклонился ко мне чуть ближе, заставляя сердце забиться намного быстрее. Дыхания стало не хватать.
— Я же сказал “временные границы”. Их можно расширять и уменьшать.
Морозное дыхание опалило мне кожу. Я медленно открыла и закрыла глаза, собираясь с духом, чтобы выдавить еще пару слов:
— В таком случае, я тоже хочу установить границы.
Трикстер усмехнулся, но руку так и не убрал. Расстояние между нашими лицами казалось ничтожным. Я жадно хватала ртом воздух, стараясь выгнать из своей головы отнюдь не двусмысленные мысли.
— Ты уверена, что хочешь этого? — полушепотом произнес бог коварства. Я в изнемождении прикрыла глаза.
Ответить мне не дал внезапный требовательный стук в дверь. Я и опомниться не успела, как пальцы бога обмана исчезли с подбородка, а сам он принял внешность брюнета.
— Ваше высочество? — послышался тонкий девичий голос. Почему-то меня пробрала растерянность. Я вопросительно уставилась на трикстера. Тот сделал пригласительный жест рукой.
Набрав побольше воздуха в легкие, я выпалила:
— Входите.
Дверь бесшумно приоткрылась, и в покои вошла служанка с красивыми белокурыми локонами и фиолетовыми глазами. Девушка низко поклонилась.
— Как тебя зовут? — ровным голосом поинтересовалась я, теребя в руках медальон, покоящийся на моей шее.
— Уна, Ваше высочество, — тихо ответила служанка, покраснев. — Вас ждет Совет.
Я громко сглотнула от невесть откуда взявшейся тревоги, промаршировавшей в виде мурашек по телу. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем я ответила под ожидающим взглядом девушки:
— К-конечно.
Шоколадные глаза покосились на мое лицо.
— Позвольте проводить вас.
Мы медленно вышли из комнаты и проследовали по длинному коридору, освещенному золотыми лучами светила. Я следовала строго за девушкой, по правую руку от меня шел Локи в обличье брюнета. И все это в полном молчании.
— Ранд, — полушепотом обратилась я к трикстеру. Тот никак не отреагировал на мое быстро придуманное имя. Я громко выдохнула, выпуская вместе с воздухом из легких раздражение.
— Ранд, — уже четче проговорила я, неотрывно смотря на Локи. Ни ответа ни привета. — Локи!
Бог коварства грозно сверкнул в мою сторону шоколадными глазами. Я нахмурила брови и развела руками, после обеспокоенно взглянув на ничего не подозревающую девушку, идущую впереди.
— Что еще за бессмысленный набор букв?
— Неправда! Это имя есть в скандинавской мифологии, — тихо сказала я, смотря строго перед собой. Послышался тихий смешок.
— И что же оно означает?
Я вздохнула.
— Что ты вредная, лживая, ледяная сосулька, — выпалила я, устремляясь вперед. Странно, и что на меня нашло? Это даже и на оскорбление-то не похоже. Детский сад какой-то. Хотя, Локи мои слова могли задеть, и без мести не обойдется.
Снова двери. Очередная огромная зала со скамьями и черным, абсолютно гладким мраморным полом. Я удивленно открыла рот, когда, пройдя внутрь за Уной, увидела множество старцов в богатых одеждах. Они выстроились в ряды, о чем-то потихоньку переговариваясь. Неподалеку стоял Авилон, мой настоящий отец, и Селена, ясные синие глаза которой по-прежнему были наполнены слезами.
Я несмело прошла вперед, громко сглотнув. Язык так и присох к небу, мешая что-либо сказать. Кое-как добредя до моих родителей, я встала неподалеку и переплела пальцы в замок в ожидании.
Авилон стукнул небольшим посохом об пол, призывая к тишине. Шепот моментально прекратился, и большинство взглядов устремилось в мою сторону. Я принялась изучать пол под ногами, делая вид, что мне безумно интересно.
Мой отец сделал шаг вперед. Несмотря на его возраст, он выглядел довольно молодо. Высокий и статный мужчина со слегка вьющимися темными волосами и серыми, как сталь, глазами. На первый взгляд он казался суровым и холодным, но на деле все оказалось совсем не так. В момент нашей встречи, казалось, весь дворец утонет в наших слезах.
Я слегка потрясла головой, стараясь отогнать ненужные мысли, и прислушалась к речи Авилона.
— Сегодня, за несколько недель до солнцестояния, на свою родную планету вернулась наша дочь, наследница престола, принцесса Ингрид! — громогласно объявил Авилон, расплываясь в улыбке. Я вздрогнула, когда вновь услышала это имя. Было так непривычно.
Старцы удивленно и одновременно ахнули. На их лицах читалось безграничная ошарашенность. Прошло достаточно времени, прежде чем они опомнились и поспешили отвесить поклон. Я озадаченно нахмурилась и подошла чуть ближе к Локи, которого абсолютно не интересовало, что здесь происходит. Казалось, он знал все наперед.
— Кто все эти люди?
— Совет старейшин, — так же тихо ответил мне трикстер. Я кивнула и вновь оглядела всех присутствующих. Да уж, точно старейшины. Выглядят старее Земли.
— Позвольте, — вызвался один из них. Мужчина выглядел помоложе остальных. Голубые глаза уставились прямо на меня. Я почувствовала волнение. Не очень приятные ощущения, когда собственную судьбу решаешь не ты.
Мой отец кивнул, и брюнет с короткой бородой заговорил:
— Принцесса Ингрид является единственной законной наследницей престола Ванахейма, однако с самого рождения была похищена и не знает ничего, что следовало бы знать наследнице. Ингрид не обучалась искусству сражения, не знает историю государства и не проходила испытание, — на одном дыхании вынес свой вердикт мужчина. Я поджала губы. Это прозвучало, как оскорбление. Разве я виновата, что меня выкрала Арнфаста?
— Что еще за испытание? — вновь обратилась я к Локи. Очевидно, самый молодой из старейшин услышал мой вопрос и поспешил пояснить:
— Это испытание проходят все наследники в раннем возрасте. Оно называется “Зеркала Фрейи”.
Я озадаченно потерла переносицу. Еще один непонятный термин на сегодня.
— И в чем же оно заключается? — немного осмелев, поинтересовалась я. В этот раз Авилон рассказал мне.
— Неподалеку от дворца расположен храм, в который можно войти лишь через один вход. Наследник, попав туда, проходит испытания. Каждый раз они разные и могут быть абсолютно любыми. Полностью испытание состоит из четырех частей. Достаточно пройти две, и вы сможете покинуть храм, но если выдержите все четыре, в награду получите камень бесконечности.
Я забыла, как дышать, ловя каждое слово. Снова испытания? Эксперименты? Головоломки?
— Это проходят в детском возрасте? Значит, для меня все будет легко? — понадеялась я. Несколько старейшин отрицательно покачали головой.