Это был достаточно молодой на вид парень. Слегка вьющиеся светлые волосы обрамляли его лицо, едва доходя до плеч. Высокие скулы придавали его лицу какую-то суровость, а серо-зеленые глаза задумчиво глядели в книгу. Незнакомец был облачен в обычный камзол. Тонкие пальцы отрешенно поглаживали корешок.
Я на несколько секунд замерла, внимательно изучая его внешность. Она вызывала смешанные чувства. Одновременно хотелось подойди поближе и убежать.
Пересилив себя, я все же сделала еще пару робких шагов вперед, вставая под тусклый свет от свечей, чтобы парень заметил мое присутствие.
Серо-зеленые глаза медленно оторвались от книги и удивленно уставились на меня. Я вздрогнула, когда парень внезапно быстро вскочил и низко поклонился:
— Ваше высочество, прошу прощения, я был слишком увлечен чтением, — волнуясь, проговорил он. Его голос был приятен и красив.
— Не стоит, прошу вас, — промямлила я, подходя ближе. Незнакомец медленно выпрямился, посмотрев мне в глаза. Я постаралась улыбнуться, внимательно изучая черты его лица.
— Примите мои поздравления по поводу вашего возвращения в родную обитель, — добавил блондин и снова склонил голову. Я слегка растерялась, ощущая, как мои щеки покрываются румянцем.
— Спасибо, — пролепетала я, осторожно приближаясь к одному свободному креслу. — Я вам не помешаю?
— Нет, что вы, — покачал головой парень, помогая мне сесть. Он взял у меня книги, положив их на столик. Я благодарно кивнула и приняла удобную позу, разгладив складки на рубашке.
— Как ваше имя? — полушепотом поинтересовалась я спустя некоторое время, когда парень вернулся на свое прежнее место и открыл книгу.
— Дарен, Ваше высочество.
Я произнесла в мыслях это имя. Оно мне понравилось. Звучало легко, приятно на слух.
Я расплылась в улыбке.
— Меня зовут Джен, — поспешила представиться в свою очередь я. Парень удивленно расширил глаза.
— Меня так нарекли в Мидгарде, — пояснила я, отрешенно поглаживая обложку книги. Дарен понимающе кивнул. Его скулы стали казаться еще более острыми в очертании тусклого света огня.
— Позвольте узнать, какую информацию вы разыскиваете? Возможно, вам нужна помощь? — участливо поинтересовался Дарен, не сводя с меня глаз. Я улыбнулась и покачала головой.
— Должно быть, вы знаете, что завтра я должна буду пройти испытание. Я пытаюсь найти по возможности все, что связано с зеркалами Фрейи, — пояснила я, поправляя волосы и поудобнее устраиваясь в кресле, подогнув под себя ноги. Никаких манер. Абсолютно.
— Если желаете, я готов перерыть всю библиотеку, лишь бы найти то, что вам нужно.
— О, не стоит таких жертв, — пошутила я. — Боюсь, вы будете похоронены под толстым слоем пыли и паутины.
Мы дружно рассмеялись. Между нами моментально образовалась легкая и приятная обстановка. Я не чувствовала никакой тягости. Этот человек казался самым добрым и милым из всех собеседников.
— А кто вы… по должности во дворце? — полюбопытствовала я, теребя пальцами слегка хрустящую страницу книги. Дарен откинул назад мешающуюся светлую прядь густых волос.
— Я всего лишь сын брата вашего отца, — поведал мне он с легкой улыбкой. — Мой отец сейчас пустился в небольшое путешествие по стране, и поэтому ненадолго отправил меня в ванахеймский дворец.
— Здорово, — восхитилась я, смотря в теплые серо-зеленые глаза.
— Да, ведь я встретил вас, Ваше высочество.
Дарен неожиданно обхватил мое запястье и запечатлел на тыльной стороне ладони легкий невинный поцелуй. Я густо покраснела и отвела глаза. Этого мне еще не хватало.
— Бросьте, — бессвязно пролепетала я, опуская взгляд на книгу. Нужно бы заняться делом. Уже ночь почти.
Однако, похоже, сегодня этого сделать мне не удастся. Дарен был слишком интересным собеседником, и я не смогла устоять. Мы проболтали почти что несколько часов. Опомнилась я только тогда, когда свечи начали гаснуть, утонув в расплавленном воске.
— Боже, как поздно! — воскликнула я, вскочив с мягкого кресла и схватившись за голову. Локи уже, наверное, все прочел и теперь разыскивает меня. Нужно быстрее выбраться к выходу.
Я торопливо сгребла в охапку книги и прислушалась. Как раз вновь забили часы. Я насчитала двенадцать.
Мысленно дав себе пинок, я сдула челку со лба и огляделась вокруг, стараясь припомнить, откуда пришла. Вся библиотека погрузилась во мрак. Свечи в люстрах тоже давно погасли, а невесть откуда взявшиеся сферы под потолком лишь едва-едва разбавляли темноту.
Я растерянно выдохнула, обернувшись к Дарену. Тот тоже поднялся и взял подсвечник в руки.
— Позвольте мне проводить вас. Я уже достаточно хорошо изучил библиотеку.
Я обрадованно кивнула и пропустила парня вперед. Тот уверенно двинулся вправо, освещая дорогу медленно тонущими в воске свечами.
Мы медленно брели по гладкому полу среди стеллажей, по которым я легонько вела ладонью. Не знаю, зачем. Просто так было спокойней. В библиотеке было очень тихо, темно, и это навевало неспокойные мысли. Я была чем-то встревожена. Казалось, что откуда-то из глубины мрака, за нами следят. От этого были мурашки по коже.
От нечего делать я принялась разглядывать спину Дарена. В голове вдруг промелькнула мысль о том, что у него красивые волосы. От неожиданности я даже затормозила, удивленно расширив глаза. Что? Секунду назад я думала совершенно о другом. Да и до этого ни разу не акцентировала на его волосах внимание.
Я озадаченно нахмурилась, абсолютно ничего не понимая. Наверное, я слишком устала. Вот и путаются мысли в голове.
Неожиданно произошло нечто странное, заставившее меня коротко вскрикнуть и отшатнуться назад. Послышался звук падения чего-то тяжелого. Я успела разглядеть, что это был подсвечник. Воск пролился и заставил последние огоньки потухнуть. Все вокруг погрузилось во мрак.
— Дарен? — дрожащим голосом проговорила я, вытянув перед собой руки. Рядом слышалось его тяжелое дыхание. — Что произошло?
Прошло несколько секунд, прежде чем я услышала его голос:
— Не знаю, Ваше высочество. Здесь не должно было быть никакой преграды. Наверное, я ошибся коридором.
Я отчаянно моргала, стараясь сфокусировать свой взгляд хоть на чем-то. Бесполезно. Глаза еще не привыкли к темноте.
Беспокойство окутало меня с ног до головы. Глубоко выдохнув, я нащупала одной рукой полку и вцепилась в нее, а другой продолжала шарить в пустоте. Наконец я дотронулась до камзола Дарена и издала облегченный возглас, тут же одергивая пальцы.
— Вы в порядке? Не обожглись? — заботливо поинтересовался парень. Я случайно задела ногой подсвечник. Гулкий звук на мгновение оглушил, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Господи, у меня сейчас сердце остановится…
— Нет, все хорошо, — поспешила ответить я. Наконец стали проявляться очертания окружающих предметов. Спустя несколько минут я смогла разглядеть силуэт Дарена.
Осторожно обойдя его, я вытянула руку и недоуменно воскликнула:
— Здесь пусто! Никакого препятствия.
И вдруг меня будто окатили ледяной водой. Я так и застыла, позабыв, как дышать. Если сейчас перед нами ничего нет, значит, мы столкнулись с кем-то. А поскольку, по моим расчетам, Локи еще находится в библиотеке…
Я громко сглотнула и попятилась, несильно врезавшись в стеллаж. Теперь мне начали мерещиться в этом мраке холодные изумрудные глаза, неотрывно следящие за каждым моим движением.
— Значит, мне просто показалось. Пройдемте дальше, Ваше высочество, — как ни в чем не бывало заключил блондин и сделал шаг вперед. Я максимально осторожно двинулась за ним, встревоженно оглядываясь по сторонам. Обстановка угнетала. Хотелось сорваться с места и бежать вперед. К свету, к выходу.
— Можно вашу руку? — неожиданно снова подал голос парень. Я уловила нотки смущения в его голосе и остановилась. — Боюсь, что вы споткнетесь или же налетите на что-то.
Я понимающе кивнула и с трудом нашарила во мраке его протянутую мне ладонь. Дарен осторожно обхватил мои пальцы и повел за собой. Я доверительно следовала за ним, то и дело оглядываясь назад. Тревога более-менее ушла, но неприятный осадок остался, заставляющий сердце усердно гонять кровь по венам.