— Ее высочество, вернувшаяся после двадцати лет горя для всех девяти миров, принцесса Ванахейма Дженнифис, — раздался громкий голос глашатая практически у самых дверей. Я вздрогнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, нещадно гоняя адреналин по венам. Я глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Потребовалась целая вечность, чтобы заставить себя сдвинуться с места. Двери неожиданно распахнулись стражниками, и яркий свет ударил в глаза. В отличие от залы, где проходил пир, в коридоре было относительно темно.
Я замерла, скользя быстрым взглядом по толпе. Сотни, тысячи пар глаз смотрели на меня, изучая как безумно дорогую фарфоровую куклу в магазине. Я сглотнула, едва ли не силой проталкивая слюну в горло, и сделала первый шаг, приближаясь к толпе. Все начали склонять головы. Я еле сдержалась от того, чтобы не поморщиться. Вот за что я ненавидела монархию. Вот почему не хотела отличаться ото всех, править кем-то, постоянно видеть перед собой низко склоненные головы. Жить во лжи, лести, предательствах. Не слышать никогда и ни от кого искренности, не чувствовать настоящей любви и преданности. Только ложь. Только обман.
Когда я дошла до трона Одина, то аккуратно схватилась за полы платья и склонила голову, приседая в неуклюжем реверансе. Это наставили сделать фрейлины Диса и Гейра, еще до выхода из комнаты. Они считали своим долгом как следует подготовить меня к первому выходу к людям вообще за всю жизнь. И я мысленно была сейчас благодарна им за это.
— Добро пожаловать домой, принцесса Дженифис, — хрипловатым баритоном проговорил Один, расплываясь в улыбке. Но его глаза блестели как-то странно, в них улавливались искорки недовольства. Неужели он не рад, что я вернулась?
Весь зал после этих слов моментально оглушили громкие хлопки. Каждый гость аплодировал и улыбался во весь рот. Разве что сейчас губы у всех не треснут. Я смотрела на неестественные улыбки этих людей, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Меня пугали их лживые маски. Словно стоило мне только отвернуться — и они сделают что-то ужасное.
— Да начнется пир! — громко провозгласил Один, из-за чего зал снова взорвался хлопками и овациями. Я фальшиво улыбнулась всем гостям, попутно ища глазами Тора с Джейн. Они точно должны быть здесь. Наконец, мне удалось их разглядеть возле ближайшей массивной колонны. Я подхватила мешающийся подол платья и спешным шагом двинулась к ним.
— Привет, — еще издалека пробасил мне громовержец, расплываясь в искренней улыбке. Хоть кто-то здесь действительно рад моему появлению. Я ответила кивком головы, останавливаясь напротив него. Тор держал за руку Джейн, которая была облачена в темное платье цвета спелой вишни. Легкая ткань струилась до самого пола, открывая часть грудной клетки до зоны декольте. Рукава длиной до локтя плотно обхватывали тонкие руки девушки. На ее шее красовалось колье наподобие моего, в волосы была вплетена корона с разноцветными камнями.
— Я вижу, ты чувствуешь себя гораздо лучше, — довольно проговорил Тор, обхватывая сильными пальцами мое запястье и запечатлевая на костяшках короткий поцелуй. Я залилась легким румянцем. Никак не привыкну к этому.
— Просто было бы не очень красиво с моей стороны предстать перед всеми этими людьми заплаканной и разбитой, — пояснила я с нотками сарказма в голосе. Громовержец раскатисто захохотал, привлекая внимание нескольких гостей. Джейн сердито одернула его, напоминая о порядке.
— Шутишь, значит, еще не все потеряно, — подмигнул мне он, обхватывая талию своей возлюбленной. Я разглядывала эту счастливую пару, даже немного завидуя. По их виду можно было судить, что они бесконечно счастливы и пойдут друг за другом на край света, как бы банально это не звучало.
Моего слуха коснулись звуки музыки. Неподалеку от трона Всеотца расположился живой оркестр. Музыканты наигрывали какую-то затейливую мелодию, совершенно незнакомую мне. Я никак не могла определиться, какой же мотив она мне напоминает. Догадка лежала на поверхности, но тем не менее все равно ускользала от меня.
— Кстати, что за издевательства над моим именем? — вспомнила я, отрываясь от созерцания оркестра и разворачиваясь обратно к богу грома и молний. Тот непонимающе посмотрел на меня.
— О чем ты?
— Добро пожаловать домой, принцесса Дженнифис, — передразнила я недавние слова Всеотца. Тор тихонько хохотнул, понимающе кивнув головой.
— Просто согласись, твое земное имя звучало бы не слишком красиво и правильно. Вот поэтому отец и решил добавить пару слогов, — пояснил мне он, прижимая ближе к себе улыбающуюся Джейн.
— А спросить у меня не надо было? Может, я бы придумала версию получше, — наигранно расстроившись, буркнула я, отворачиваясь и скрещивая руки на груди. Эффект испортила моя улыбка, растянувшая губы в следующую секунду. Тор снова рассмеялся, наблюдая за моими отчаянными попытками снова сделать серьезное лицо.
— Ну ладно, а сколько продлится все это? — Я развела руками, указывая на толпу переговаривающихся гостей.
— Любой пир обычно всегда длится около пяти часов, — “обрадовал” меня громовержец. Я расширила глаза, прислоняя руку ко лбу. Господи, я же не выдержу этого насилия! Мой мозг просто-напросто расплавится.
— Не волнуйся, время пролетит быстро, ты и не заметишь, — попыталась подбодрить меня Джейн, положив руку на плечо. Я кивнула, доверяясь ее опыту. Уж она-то знает, ведь пробыла здесь куда больше меня.
— Ладно, идем, сейчас начнется настоящий пир, — пробасил Тор, двигаясь к столам. Мы с Джейн пару секунд смотрели на его стремительно удаляющуюся спину, а затем дружно рассмеялись.
Я сидела на длинной лавке за столом рядом с громовержцем, глоток за глотком осушая бокал вина. От терпкого привкуса чернослива уже зудел кончик языка, но я не останавливалась, практически машинально продолжая пить. Голова уже начинала слегка кружиться и тяжелеть, мысли путались и терялись, ускользая от меня. По венам разливалось тепло. Я не знала, сколько конкретно уже прошло времени, но, судя по всему, праздник уже подходил к концу, потому что большая половина гостей едва переставляла ноги. Тор за все это время успел рассказать обо всех “проделках” трикстера. Пару раз я поперхнулась вином. Серьезно, от такого даже мурашки по спине пробежали. Поэтому весь следующий час я только и делала, что думала о Локи, играясь остатками вина, качая бокал. Темного цвета вишни жидкость красиво мерцала, ловя отблески хрусталя и света люстр. Несмотря на мрачное прошлое бога коварства, мои чувства к нему не изменились. Я по-прежнему ощущала что-то внутри, как магнит, который постоянно тянет к Локи. И как бы я не пыталась его убрать или приглушить, ничего не помогало. Конечно, за то, что трикстер отобрал у меня магию, я даже поначалу была готова его в клочья порвать. Но, разумеется, потом эта вспышка гнева прошла.
Я поерзала на лавочке, чувствуя, как немеют ноги без движения. Тор заплетающимся языком продолжал что-то говорить мне, но я уже не слушала. Джейн неподалеку разговаривала с Эйр. Целительница тоже присутствовала на этом вечере, облаченная в темно-зеленое платье. Ее волосы, собранные при первой нашей встрече утром, теперь были рассыпаны по плечам и убраны с одной стороны маленькой заколкой. Она изредка поглядывала на меня, что-то рассказывая жене громовержца. Очевидно, они обсуждали мое посещение лазарета.
В следующую секунду Один объявил о том, что начинаются танцы. Я с ужасом обернулась через плечо, наблюдая, как несколько более трезвых мужчин и женщин собираются в пары и начинают вальсировать по кругу, вмиг образовавшемуся в центре зала из-за расступившейся толпы. Я прикусила нижнюю губу, торопливо выбираясь из-за стола. Нужно было срочно где-нибудь затаиться, иначе мне не миновать танца. Ведь я совершенно не умею вальсировать, а какой-нибудь знатный барон уж точно не упустит случая потанцевать с виновницей торжества.
Я подобрала полы платья, чтобы ускорить шаг. Целью был пустующий балкон за столами. Это целое испытание — обойти их. Я напомнила сама себе Золушку, которая сбегает с бала. Осталось только туфельку потерять.