Я напряженно выдохнула, зябко потирая ладони. Отступать назад поздно. Вопреки всем моим попыткам вернуться, тайная тропа закрылась. Именно тогда, когда мне нужно.
Постоянно шагая взад-вперед, чтобы согреться, я достала из кармана сумки стеклянный шарик. Тот лишь отражал мрачный пейзаж холодного мира. Задумчиво повертев его в руках, я огляделась вокруг. Что-то мне подсказывало, что на родную планету бог обмана не стал бы возвращаться.
Сжав шарик в онемевших пальцах, я двинулась вперед, к горам. Может, там найдется тайная тропа. Если я не смогу ее найти в ближайшие несколько часов, то так и помру здесь, засыпанная снегами и скованная холодом. Спички у меня были, но разжигать огонь здесь было просто-напросто не из чего.
Вокруг виднелись только снежные равнины. Казалось, небо сливается с землей, так, что трудно понять, где горизонт. Оно было мрачного пепельного цвета, с тучами, похожими на грязно-серые подтеки акварели из-под кисти художника. Снег по-прежнему продолжал падать на землю, затрудняя видимость. К счастью, ветра не было, отчего стояла невероятная тишина. Будто на этой планете никто не живет.
Я поплотнее запахнула накидку на груди, ускоряя шаг. Шарик в моих руках по-прежнему был бесцветен. Я упрямо шла вперед, желая побыстрей выбраться из этого мира и прекратить дрожать от холода.
С каждым разом я шла все медленнее и медленнее. Силы быстро кончались. Воздух, проникающий внутрь при каждом вдохе, обжигал горло и легкие. Казалось, что снегопад постоянно усиливается. Я не знала, сколько потратила времени, чтобы дойти до гор, но была уверена, что не прошла и половины пути.
Неожиданный, громкий и протяжный рык заставил меня замереть и втянуть голову в плечи от страха. Я съежилась, настороженно оглядываясь по сторонам. Не нравился мне этот звук.
Сильнее сжав прозрачный шарик в руках, я кинулась бегом вперед. Усталость как рукой сняло. Я определенно не горела желанием встретиться с жителями этой непривлекательной планеты.
Не оборачиваясь, я неслась к горам. В поле зрения все еще виднелись только снежные равнины. Рык повторился еще несколько раз, а затем внезапно стих. Это меня насторожило. Ноги машинально замедлили ход. Я приостановилась, тяжело дыша и быстро вертя головой в разные стороны. Снег бесшумно оседал на мои плечи и волосы. Вокруг была сплошная тишина.
Я затаила дыхание, широко раскрытыми глазами наблюдая за неподвижными снежными равнинами. Лишь стук собственного сердца мешал прислушиваться.
Громкий звериный рык, раскатисто прокатившийся по земле, на мгновение оглушил меня. Ноги вдруг стали ватными и неуправляемыми. Подсознание отчаянно кричало бежать, но как бы я ни хотела сдвинуться с места — не могла. Потому что внезапно, словно из ниоткуда, неподалеку выскочило непонятное огромное существо. Оно отдаленно напоминало ящерицу. Яркие красные глаза, острые длинные клыки и узкий тяжелый хвост, которым оно размахивало в разные стороны. Я так и замерла на месте, судорожно сглотнув. Чудовище повертело головой в разные стороны, а затем уставилось прямо на меня. В этот момент внутри меня что-то щелкнуло — наконец-то! — и я кинулась бежать. Сзади снова послышался рык, а затем земля стала содрогаться под шагами мощных лап. К горлу подкатила паника, скрутив все органы в тугой узел. Я начинала задыхаться. Воздух проникал в легкие с каким-то полухрипом. О том, чтобы обернуться и посмотреть, насколько далеко монстр, и речи быть не могло. Я не раздумывая неслась вперед, игнорируя жалящую боль в боку. Что ж, я никогда не была отличным бегуном.
Очередной рык оглушил меня. Я смотрела на горы впереди, думая только о том, чтобы добраться до них и хотя бы спрятаться. Боюсь, найти тайную тропу я не успею. Монстр просто съест меня прежде, чем я вытяну руку с шариком.
Инстинкт все-таки взял свое, и я едва повернула голову, оглядываясь через плечо. Чудовище неслось за мной всего в паре-тройке метров. Надо продержаться и добежать. Продержаться и добежать…
Я мысленно повторяла это как мантру, хотя в голове творился абсолютный сумбур. Отчаянные, кричащие мысли путались и с треском разбивались о стенки черепа. Легкие уже горели от жалящего холодного воздуха.
В следующую секунду моя нога наткнулась на что-то твердое. Не успела я ничего сообразить, как почувствовала, что теряю равновесие. Опора пропала, и я кубарем покатилась по заснеженной равнине. Снег забился под одежду, разбился о руки, обдирая кожу. Я хрипло вскрикнула, только и успев закрыть лицо. Шарик выскользнул из пальцев и укатился вперед, пропахав неглубокую борозду.
Отплевываясь от снега, я практически сразу же перевернулась на спину и села. Монстр на всей скорости приближался ко мне. В голове загрохотали секунды, отсчитывающие мою жизнь. Я просто замерла, охваченная страхом и ужасом. Словно все сковало цепями. Сердце колотилось, как сумасшедшее, лупя по ребрам практически до их треска.
Существо нависло надо мной, как коршун над добычей. Его кожа была из льдинок-чешуек. Вблизи мне представилась возможность рассмотреть это. Не будь я сейчас в такой ситуации — непременно посмеялась бы над собой. Глупо думать о коже монстра, когда ты вот-вот умрешь.
Монстр замахнулся лапой — в воздухе блеснули острые, как наточенные ножи, когти.
Я широко распахнула глаза. Каждая мышца тела напряглась, вызывая боль во всем теле. Организм продолжал бороться и защищаться, хотя я уже и думать не могла о спасении. Руки взметнулись перед лицом — я укрыла себя и перекатилась на бок по снегу. Он острыми иглами впивался в оголенную кожу, но я не чувствовала этого.
Вдруг.
Перед глазами мелькнула красная вспышка. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, от чего она. А в следующий момент — боль.
Страшная, жгучая, липкая.
Боль.
Рваный выдох, пропускающий кислород внутрь. А левая рука словно охвачена огнем.
На рубашечной ткани в области плеча — где сползла накидка — стремительно расплывается багряное пятно.
Я скривилась, стиснув зубы практически до хруста челюстей. С каждым выдохом из горла вырывался стон. Казалось, что рука пульсирует этой адской болью. Словно она сама — боль.
Хриплый вдох. Выдох.
Какие-то невидимые, неизвестно откуда взявшиеся силы толкают меня со снега — я поднимаюсь, зажимая рану. Сознание начинает плыть и только благодаря боли я еще не погрузилась в темноту. Перед глазами маячит монстр, но я уже разворачиваюсь, хватаю невредимой рукой шарик и бегу. Бегу, бегу, бегу.
Ноги сами несутся вперед. Нервная дрожь охватывает все тело. Опухшие от холода пальцы зажимают рану изо всех сил. Они моментально становятся липкими. От одного взгляда на руку мне становится еще хуже. Я стараюсь не смотреть на нее и бежать к горам. Они почти близко. А боль все еще пульсировала, медленно расползаясь по всему моему существу, вкручиваясь в плоть и сверля внутренности. Я не понимаю, как я жива, да еще и бегу. Сердце трепещется в груди, охваченное страхом и ужасом.
Я не мигая смотрю воспаленными глазами перед собой. Словно через тысячу стен моего слуха касается рычание монстра за спиной.
Шарик сжат пальцами раненой руки. Тоже частично испачкавшийся моей кровью. Он все еще бледный и бесцветный.
Я резко и глубоко вдыхаю кислород и кашляю. Легкие уже перенасыщены холодом, кажется, они покрылись ледяной корочкой. Онемевшие ноги все еще бегут, непонятно как.
На меня осыпается волна снега. Кажется, это монстр замахнулся своей когтистой лапой. Я отчаянно отплевываюсь, смаргиваю снежинки с ресниц, не останавливаясь. По спине пробегает ледяная волна ужаса. Сознание едва живое, трепещущееся, готовое в любой момент уплыть в темноту. Горы совсем близко.
Я ускоряю бег и через минуту ныряю в первую попавшуюся открытую пещеру. В ту, что была ближе всех. Вход узкий — монстр не сможет пройти.