Я останавливаюсь. Вдох, выдох.
Рычание монстра оглушающим рокотом разносится по пещере, уходя в ее глубь.
И вдруг.
Я замираю, настороженно переводя взгляд на свои онемевшие пальцы руки. Слабая разноцветная пульсация едва не лишает меня сознания от счастья.
Шарик слабо переливался цветными потоками. Отскочив подальше от входа, потому что чудовище просунуло свою когтистую лапу, пытаясь добраться до меня, я вытянула здоровую ладонь с шаром, оборачиваясь вокруг своей оси. Параллельно стенам пещеры, уходящим вглубь, мерцающий цвет стал ярче.
Я моментально кинулась вперед, еще потому, что существо начало царапать стенки пещеры, расширяя ее проход. Глыбы льда стали осыпаться вниз, грозясь раздавить меня. В любом случае, нужно уходить отсюда.
Я во все глаза наблюдала за шариком, который горел все ярче и ярче. Впереди лишь мрак пещеры, и я не знаю, куда бегу. Надеюсь, забегу прямо в лазейку.
Сзади раздается оглушительный грохот. На меня сыпется крошка из снега и льда вперемешку. Я на секунду оглядываюсь, не думая даже останавливаться. Стенки пещеры рушатся под лапами монстра. Он почти добрался до меня.
Мрак накрывает меня с головой, единственное освещение — это разноцветная пульсация шарика, которая практически ослепляет. А в следующий момент вокруг меня появляется голубоватое свечение и ноги теряют опору. Меня вертит волчком, прибавляя к плохому физическому состоянию еще и тошноту. Я зажмуриваюсь, инстинктивно сжимаясь в комок. Меня поглощают разноцветные потоки тайной тропы. На секунду воцарилась тишина.
И за мгновение, еще не опомнившись, я оказываюсь в другой обстановке. Меня обволакивает что-то вязкое, холодное и тяжелое. Я пытаюсь вдохнуть, но вместо кислорода внутрь попадает вода. От неожиданности я широко распахиваю глаза. Похоже, я в каком-то водоеме. И неизвестно, на какой глубине.
Меня начало тянуть вниз, поскольку рюкзак с одеждой не давали мне всплыть. Кислорода катастрофически не хватало. Вода рядом со мной начинала окрашиваться в мутный багровый цвет от крови, идущей из раны. За долю секунды я сбросила лямки рюкзака с плеч и стащила с себя кроссовки. Все это незамедлительно пошло ко дну.
Затем я принялась работать руками, пытаясь выбраться из воды. Надо выплыть. Пока не закончился воздух в легких.
Выше и выше. Еще выше…
Перед глазами начинает темнеть, затылок неприятно колет, внутри все словно натянуто струной, но я плыву или хотя бы пытаюсь плыть. Осталось совсем немного… Чуть-чуть.
Вода выталкивает меня наверх. Я тут же хватаю ртом спасительный кислород. Кашляю, отплевываюсь от воды и снова вдыхаю. Сил совершенно не осталось. Слабость стремительно окутала все мое тело, принося с собой еще и боль. Я огляделась в поисках берега. По правую сторону от меня виднелся песок.
Я вывалилась из воды на берег, тяжело и шумно дыша. В висках громко стучал ускоренный пульс, оглушая. Голова и так раскалывалась напополам от слабости и боли. Все тело тут же обмякло. Я не в силах была пошевелить даже пальцем. Рана на руке жгла, заставляя меня чуть морщиться от боли. Я едва могла дышать, потому что при каждом поднимании груди внутри словно что-то болезненно сжималось. Лежа на песке и не двигаясь, я потихоньку втягивала кислород в легкие. Сердце постепенно замедляло свой ритм, выкачивая из крови бушующий адреналин. Новая волна усталости накатила на меня с новой силой. Разум желал уплыть в темноту. Веки начинали тяжелеть. Мир словно стал понемногу исчезать вокруг меня. Я медленно закрыла глаза, и практически сразу же мое сознание отключилось, заставляя полностью забыться.
Вдох. Медленный, шумный выдох. Кожа на ребрах натягивается слишком ощутимо. Отголоски боли где-то справа с каждым разом вырывают в реальный мир. Руки-ноги онемели, все тело напоминает безвольный мешок, который не может шевельнуться. Веки будто налиты свинцом.
Болезненный вдох. От толчка боли по спине пробегается холодок, а на коже появляются цепкие мурашки. В голове начинают мелькать рваные непонятные мысли, кричащие о чем-то ужасном и важном. Я пытаюсь огородить свой разум от них, но все бесполезно. Сознание понемногу пробуждается, так ощутимо и практически больно. Из пересохшего горла вырывается невнятный тихий хрип. Под подушечками расслабленных пальцев чувствуется что-то рыхлое и шершавое. Я пытаюсь приоткрыть глаза. С правой стороны взрывается импульс боли и растекается отголосками по всему моему измученному телу. Снова вдох. Стон. Попытка полностью вернуться в реальный мир. Где-то совсем рядом улавливается плеск воды.
Невыносимая боль пронзает все мое тело, когда я резко приподнимаюсь на локтях в попытке перевернуться на спину или хотя бы на бок. От этого веки против воли резко распахиваются. Поначалу очертания пейзажа вокруг подернуты дымкой, но затем, как следует проморгавшись, я начала различать деревья, светло-лазурное небо с палящим светилом и луга с сочными травами где-то вдалеке у самого горизонта. Глубокий вдох и очередной толчок боли дали мне наконец полностью прийти в себя. Случайно шевельнув раненой рукой, я поняла, насколько все плохо.
Кое-как приняв сидячее положение, издавая каждую секунду хриплые возгласы и стоны, я скинула с себя меховую накидку. Вся моя одежда и волосы были в песке, который налип на мокрое тело. Глубоко вдохнув и выдохнув, я собралась с силами и стащила с себя рубашку. Взору открылось до жути неприятное зрелище. Широкая полоса от когтя монстра тянулась от предплечья до самого локтя. Рваные края раны внушали ужас. Запекшаяся кровь с налипшим песком и вовсе снова чуть не лишила меня сознания.
Переведя взгляд на светлую воду реки, в глубине которой была тайная тропа, я осторожно, стараясь не тревожить рану, подползла ближе, на мокрый песок, и резко погрузила в жидкость руку. Пришлось практически до хруста челюстей стиснуть зубы, чтобы не закричать. Удивляюсь, как я вообще выплыла на поверхность реки после прохода через лазейку и осталась жива.
Несколько раз чертыхнувшись и прошипев что-то несвязное себе под нос, я посмотрела на спокойную гладь воды. Все мои вещи затонули в ее глубине, как и обувь. Единственное, что мне каким-то чудом удалось сохранить — это шарик, указывающий на тайные тропы. Он валялся в песке, под большим листом какого-то растения, которое росло прямо у воды.
Осторожно вытащив руку из жидкости, я подползла к валяющейся рядом рубашке. Посмотрев на испачканный в крови и порванный рукав, я сгребла ткань в охапку и снова развернулась к воде. Волосы выбились из хвоста, намокшая резинка грозилась вот-вот соскользнуть и затеряться где-то в песке. Я раздраженно откинула налипшие пряди со лба, окуная рубашку в воду. В голове созревали тревожные мысли. Что дальше делать, если у меня нет ничего, с чем можно было бы продолжать путь? Я ведь даже босая, а так далеко не уйдешь. Тем более в лесу, где на каждом шагу острые ветви и прочие колючки. Перспектива содрать ноги в кровь меня как-то совсем не радовала.
Усиленно, насколько позволяла раненая рука, прополоскав рубашку в воде, я положила ткань сушиться на несколько огромных листьев, растущих рядом друг с другом. Они были необычайного яркого изумрудного цвета. Такого сочного и неестественного, что хочется любоваться им беспрестанно.
Повертев головой в поисках чего-нибудь, чем можно было перевязать руку, я огорченно вздохнула. Кроме рубашечной ткани, ничего не было. Хорошо, что на мне еще оставалась легкая майка с тонкими бретельками.
Закусив нижнюю губу, я с треском разорвала клетчатую ткань по шву. Неумело замотав рану, постоянно морщась от режущей боли, я устало опустилась на песок, подтягивая колени к подбородку. Здравый разум окончательно очнулся, и теперь мне становилось понемногу страшно. Что делать? Куда идти? Готова ли я встретиться с очередной опасностью, которую приготовил для меня этот мир? Кстати об этом…
Я вздернула голову, настороженно оглядываясь вокруг. Но ничего, кроме плеска воды рядом со мной не было. Да из леса неподалеку доносился лишь шум листьев и говор птиц.
Здесь вся природа была словно разукрашена красивыми красками. Зелень была свежей, словно только родилась из земли, небо девственно-чистым, без единого облачка, а воздух был настолько чист и свеж, что хотелось с каждым разом вдохнуть все больше и больше.